Якщо ви споживали кукурудзу на качанах, зелений квасолю або весняну цибулю в Великій Британії цієї зими, цілком ймовірно, що ці продукти були вирощені на одній з двох ферм на краю Сахари, на півночі Сенегалу.
Ця західноафриканська країна стає важливим гравцем у постачанні їжі для Великої Британії. Але чи є це добрим знаком?
Прихована за зеленим листям та товстими стеблами, ви можете почути, як Діарра працює, ще до того, як побачите її.
Качани кукурудзи, які вона збирає, настільки численні, а рослини настільки високі, що вона майже загубилася в морі кукурудзи. А робота, яку потрібно виконати, важка.
На цій півночі Сенегалу, так близько до пустелі, температури можуть перевищувати 35°C в цей час року, а опадів зовсім мало.
Працюючи в швидкому темпі і в сонячних капелюхах, Діарра та її команда збирачів видають постійний шум шурхоту, за яким слідує звук падіння качанів, коли вони зривають їх з кожної рослини і складають у м’які відра, закріплені на спинах.
Протягом години качани опиняться в охолодженому пакувальному приміщенні і будуть охолоджені до 0°C. Невдовзі їх перевезуть вантажівкою до порту поблизу столиці, Дакару, і завантажать на контейнерне судно. Через шість днів вони з’являться на полицях британських супермаркетів.
Діарра — одна з 9000 працівників, переважно жінок, які працюють на двох британських фермах у регіоні Сен-Дені.
З січня по березень, якщо ви зайдете до відділів свіжих продуктів у найбільших продуктових мережах Великої Британії, включаючи Tesco, Sainsbury’s, Asda, Aldi та Lidl, ви, напевно, побачите весняну цибулю, редис, зелений квасолю, перці чилі, горох та качани кукурудзи, всі етикетовані як «Продукція зі Сенегалу».
Сонячний клімат та піщаний, засушливий ґрунт роблять це малоймовірним місцем для вирощування фруктів і овочів — так мали б подумати багато.
І все ж, саме тут, на краю пустелі, два з найбільших бізнесів Великої Британії з вирощування свіжих продуктів — G’s Fresh і Barfoots — вирощують все більше їжі.
Походження ферм бере початок з початку 2000-х років. Того часу французький підприємець і агроном Мішель Лоран почав використовувати Google Earth для пошуку нових місць для виробництва їжі.
Він зрозумів, що Сен-Дені має достатньо сонячного світла, землі та робочої сили. І хоча опадів мало, довжина річки Сенегал становить 1600 км, вона формує північний кордон країни з сусідньою Мавританією, перш ніж впадати в Атлантичний океан.
Частина води цієї річки відводиться в лабіринт каналів. Мережа насосів і трубок розподіляє воду по милях посухи для зрошення ферм, які допомогли “озеленити” пустелю.
«Коли ми почали, тут не було нічого», — каже Лоран. «Це була лише джунглі». Тепер ферми займають 2000 гектарів землі, що еквівалентно майже 3000 футбольних полів.
На 500 з цих гектарів спеціаліст з салатів, компанія G’s Fresh з Кембриджширу, управляє своєю сенегальською дочірньою компанією, West African Farms.
Кожного тижня, під час британської зими, вона постачає два мільйони пучків весняної цибулі, 100 тонн зеленого квасолі та 80 тонн редису. Приблизно 70% постачань йде до супермаркетів Великої Британії, решта — до магазинів у Німеччині та Нідерландах.
Більша ферма є спільним підприємством між Барфутсом з Суссекса та бізнесом, заснованим Мішелем Лораном.
Ця ферма постачає Великій Британії 55 мільйонів качанів кукурудзи щороку, а також чилі, горох та також зелений квасоля.
Зібрані овочі прямують автомобільним транспортом до порту Дакар, що розташований за п’ять годин їзди. Звідти раз на тиждень велике контейнерне судно вирушає в 3000-мильту подорож до Пула в графстві Дорсет.
Велика Британія імпортує близько 40% своєї їжі, але для свіжих продуктів під час зими частка імпортів може сягати 90%.
До останнього часу основна частина імпортів фруктів і овочів для Великої Британії надходила з південної Європи та латиноамериканських країн, таких як Перу, тоді як швидко доставлені продукти, зокрема зелені боби, надходили з Східної Африки.
Західна Африка виступає новим гравцем. Декілька факторів сприяють цьому, каже Мартін Ноуалз, аналітик з питань свіжих продуктів.
«Конкуренція за землю навколо Середземного моря стала більш інтенсивною, посухи в Іспанії стали частішими, а перевезення овочів через континенти втратило популярність», — пояснює він.
Також під час Брексіту були втрачені певні переваги імпорту їжі з континентальної Європи, тому Сенегал став все більш привабливим.
Політично та економічно країна є відносно стабільною. Це єдина країна Західної Африки, яка не зазнала військового перевороту чи зміни уряду.
Іноземним підприємствам не дозволяється купувати землю, але можливі довгострокові оренди через угоди з урядом та громадами. Доступ до води купується за ліцензією через місцеві управлінські комітети.
«Ми були впевнені в достатності інвестувати близько 70 мільйонів фунтів у нашу сенегальську операцію», — говорить Джуліан Маркс, груповий менеджер Barfoot’s.
І постійно існує тиск на них, щоб розширюватися. «Британські споживачі очікують, що зможуть купувати ті ж види продуктів упродовж року», — каже він.
Сенегал допомагає задовольнити цей попит, але яка вигода для африканської нації?
9000 робочих місць, створених досі на двох фермах, є значущими. Безробіття серед 18-мільйонного населення Сенегалу зросло під час пандемії і залишається високим, близько 19%, при цьому молоді люди в сільських районах найбільше постраждали.
Активіст за права землі в Сенегалі, Ельхадж «Ардо» Самба Соу, раніше вважав прибуття іноземних ферм формою неоколоніалізму. Тепер, працюючи у місцевій політиці, він більш позитивно ставиться до їхньої присутності, «навіть якщо зарплати не дуже високі».
Більшість працюючих на фермах отримують гарантовану мінімальну зарплату для сільськогосподарських робітників у Сенегалі, що становить близько 2500 західноафриканських франків на день (4,50 долара; 3 фунти). Збирачі, такі як Діарра, отримують бонуси, якщо працюють швидко та перевищують добові норми.
Хоча Сенегал нещодавно підняв мінімальну зарплату, Мішель Лоран визнає, що зарплати є «не дуже високими», але «величини прибутків є дуже низькими, і ми повинні залишатися конкурентоспроможними».
Низькі зарплати є ще однією причиною, чому ферми в Сенегалі можуть розширитися далі.
«Коли ми вирощуємо весняну цибулю у Великій Британії, 60% витрат становлять робоча сила», — говорить Дерек Вілкінсон, генеральний директор G’s Fresh. «У Сенегалі заробітна плата складає менше однієї третини витрат».
Навіть враховуючи витрати на транспортування з Західної Африки, Вілкінсон вважає, що незабаром економічно має сенс замінити більше виробництва в Великій Британії імпортом з Сенегалу.
Але чи добре возити овочі з Сенегалу до Великої Британії? «Ні», — каже Тім Ланг, емерит-професор в Університеті Сіті, який вперше ввів термін «продовольчі милі».
Хоча транспортування продуктів морем має нижчу екологічну вартість, ніж повітряний вантаж, морські перевезення становлять 3% світових викидів парникових газів.
«Ми повинні зменшувати споживання продукції та узгоджувати наші дієти з сезонами, наскільки це можливо», — говорить Ланг, «а замість імпортних продуктів з Африки, ми повинні досліджувати ширший спектр культур, які можуть бути вирощені у Великій Британії».
