Тиша київського кладовища порушується звуками трубного салюту, за яким слідує залп з гвинтівок.
Солдати розстеляють український прапор над блискучим дерев’яним труною і стоять мовчки на фоні іскристого білого снігу. Жінка плаче, її обличчя зморщилось від горя.
Наталія поховала чоловіка вже вдруге.
Віталій загинув три роки тому, захищаючи східний Донбас, а його перша могила була у рідному місті Слов’янську. Але з тих пір російські війська просунулися вперед, і територія стає все більш небезпечною.
Тому Наталія вирішила ексгумувати тіло чоловіка і перенести його залишки за сотні миль до столиці України.
«Коли ми поховали його в Слов’янську, територію звільняли, і ми думали, що війна скоро закінчиться», – пояснює Наталія після церемонії перепоховання з військовими почестями.
«Але фронт постійно наближається, і я боялася, що Віталій може опинитися під окупацією», – додала вона.
Віталій був художником-керамістом, який добровільно захищав свою країну на початку повномасштабного вторгнення Росії у 2022 році.
«Він не хотів іти, але мусив. Він був патріотом», – пояснює Наталія, стримуючи сльози. Вона була вагітною, коли її чоловік загинув, і він ніколи не зустрів їхню доньку.
Рішення перенести тіло Віталія з землі, де він народився і воював, було надзвичайно болісним.
«Це було важко, емоційно. Але це було правильне рішення», – впевнена Наталія. «Було б значно важче залишити його і знати, що він залишився там».
Українці стикаються з нещадними виборами, поки США намагається домовитися про мир між Москвою та Києвом, але Росія продовжує своє вторгнення.
Це включає масові повітряні атаки на енергетичну систему України, що суперечить усім правилам війни.
Тим часом найбільший тягар компромісу лягає на Київ.
На певному етапі переговори під керівництвом США зосередяться на найчутливішій проблемі: статусі земель у східному Донбасі, за які загинули так багато чоловіків.
Україна все ще контролює близько п’ятої частини цієї території, включаючи Слов’янськ. Але місто близьке до нинішнього фронту, де російські сили намагаються просунутися вже кілька місяців.
Київ пропонує зупинити бойові дії, нічого більше не поступаючись. Але Москва хоче отримати контроль над рештою регіону, і США, як вважається, готові погодитися.
Це далеко від первісного плану Володимира Путіна захопити всю Україну – «денацизувати» та «демілітаризувати», як він злорадно заявляв раніше. Але це дозволило б йому вимагати хоч якусь перемогу для Росії.
«У вулицях літають дрони, влучаючи в мікроавтобуси, а керовані бомби падають у центрі міста, залишаючи кратери», – говорить Наталія, описуючи життя в Слов’янську зараз, де її чоловік був похований.
«Кілька місяців тому атаки були щотижня. Тепер це відбувається кожні пару днів».
На північ від рідного міста Наталії, поблизу Харкова, є ще ознаки того, що небезпечна зона розширюється.
Робітники забивають stakes у мерзлу землю, щоб встановити мережі, які потім натягнуть над дорогою у вигляді намету для захисту від російських дронів.
Неподалік, у неназваному місці, ми відвідали майстерню для українських БПЛА.
Солдати підрозділу «Тайфун» працюють у підвалі, заповненому величезними купами обладнання та кабелів, до яких можна дістатися через саморобні дерев’яні сходи. Чоловіки відповідають за ремонт дронів, пошкоджених на фронті, та за інновації: Україні потрібні всі шанси проти ворога з більшою чисельністю та ресурсами.
Музика, що грає під час роботи команди, – яскравий французький поп, але настрій солдатів змішаний.
«Ми намагаємося не обговорювати це тут», – відповідає 29-річний Роман, коли я запитую про поступки в території в обмін на мир. «Люди сваряться, і нам це зараз не потрібно. Нам потрібно об’єднатися та боротися з росіянами».
Роман втратив «багато хлопців», говорить він, за час свого двохрічного перебування в піхоті, воюючи в Донбасі.
Не дивно, що зараз залучати новобранців значно важче. Минулого місяця міністр оборони країни розкрив, що вражаючі 200 000 солдатів відсутні без повідомлення.
Але, як і багато українців, Роман впевнений, що поступка Донбасу Путіну не зробить Україну безпечною.
«Росіяни лише повернуться за ще», – говорить він.
Схилившись над ноутбуком у задній кімнаті, інший солдат визнає, що «перемога» у цій війні виглядає зовсім інакше тепер.
«Я б сказав, що наша перемога полягає в збереженні нашої державності», – аргументує Максим, обираючи слова з обережністю. «Навіть якщо у нас залишиться три квадратні кілометри землі, але ми зберемо свою конституцію та інститути, то це все ще Україна».
Він вважає, що солдати повинні продовжувати боротися, незважаючи на все.
«Росія в десять разів більша за нас. Але ми все ще не можемо здатися».
У Києві Наталія тримається за руку з подругою, поки копачі кладовищ кидають свіжу землю на труну її чоловіка, потім ставлять дерев’яний хрест на його місце.
Світлина Віталія, показуючи його посмішку, позуючи поряд з жовтим соняхом, свідчить про його любов.
Наталія рада, що чоловік знову поруч, де вона і їхня донька Віталіна можуть безпечно відвідувати його могилу.
«[Вона] дивиться відео з ним, переглядає фото, і вона дуже його любить, хоча вони ніколи не зустрічалися», – усміхається Наталія.
Вона також сподівається скоро повідомити чоловіка, що знову вагітна, використовуючи сперму, яку пара заморозила особливо в клініці, всього за кілька днів до загибелі Віталія.
Багато солдатів зараз роблять те ж саме перед тим, як відправитися на фронт.
Це жорстокий факт, але Наталія говорить, що жоден із друзів Віталія-солдатів не зміг потрапити на його перепоховання, адже багато з них також загинули.
Україна вже заплатила величезну ціну за чотири роки війни.
Поступка земель Росії, які вона вже контролює, – це одне: це варіант, який тепер тихо прийнято багатьма.
Але Наталія не може змиритися з думкою, що Росія може захопити більше територій, включаючи місто, де вона та Віталій жили і любили.
Вона «без сумнівів», що її чоловік хотів би, щоб армія продовжувала боротьбу, а не поступалася би зараз.
«Росія може призупинитися на рік, потім знову буде прорив, і вони знову опиняться в Харкові», – говорить Наталія.
«Я просто не вірю, що Росія зупиниться».
