Це сталося одразу після півночі. Ірина Стетсенко закінчила робити манікюр для свого весілля, відкрила двері на балкон і намагалася подолати нерви, щоб заснути.
В сусідній квартирі, заповненій гостей, її наречений Сергій Лобанов спав на матраці в кухні.
Раптом тиху ніч порушив «гуркіт», говорить Ірина. «Це було так, ніби багато літаків пролітають над головою, все гуділо, а вікна тремтіли.»
Сергій каже, що «відчув тремтіння, як хвиля», дивувався, чи це не легкий землетрус, і знову заснув.
19-річна вчителька та 25-річний інженер електростанції з нетерпінням чекали на весільне життя в новобудованому радянському місті Прип’ять. Вони не уявляли, що менш ніж за 4 кілометри від них розгортається найгірша ядерна катастрофа в історії людства.
Четвертий реактор на Чорнобільській атомній електростанції, що розташована тепер на півночі України, вибухнув, викинувши радіоактивні матеріали, які поширяться по всій Європі.
Через сорок років, сильно радіоактивні залишки станції опинилися в зоні конфлікту. Пара зараз проживає в Берліні, втікши від війни, а не ядерної катастрофи.
Але вранці 26 квітня 1986 року Сергій прокинувся о 6 ранку, сповнений радості, та відкрив завісу свого весільного дня, що насвітилося сонцем.
Йому потрібно було виконати кілька справ – донести постіль до друга, де він та Ірина планували переночувати, та купити квіти.
Сергій помітив солдатів у газових масках на вулиці і чоловіків, які мили вулиці пінистим розчином. Декілька знайомих з атомної станції зауважили, що їх терміново викликали на роботу через «щось страшне», але деталей не знали.
Глянувши з вікна на висотці друга, він побачив дим, що піднімався з четвертого реактора.
Згодом стало зрозуміло, що пожежники та працівники станції ризикували смертельними дозами радіації, намагаючись приборкати величезне токсичне полум’я.
«Я відчував тривогу», – згадує він. Використовуючи свої знання, він взяв шматок тканини, змочив його та поклав на вхідні двері як запобіжний захід для збору радіоактивного пилу.
Далі він необачно поспішив на ринок. Незвично для суботнього ранку, там було пусто, тому він зібрав п’ять тюльпанів для букета.
Ірина, яка залишалася з матір’ю в родинному помешканні, каже, що телефон безперервно дзвонив уночі. Її мати звучала «тривожно», чуючи сусідів, які повідомляли про «щось жахливе», але подробиць не було.
Інформація була суворо контролювана в Радянському Союзі. Включивши радіо, вони не почули нічого про інцидент.
Вранці її мати зателефонувала до влади: «Їм відповіли, щоб не панікувати, усі заплановані заходи в місті мають продовжуватися».
Офіційно все йшло своїм чередом. Дітей відправили до школи.
Пізніше того дня наречений, наречена та гості виїхали в автоколоні до Палацу Культури, відомого проведенням урочистостей та популярних дискотек.
Вони дали обітниці на тканині, вишитій їхніми іменами, а тоді перемістилися з гостями до найближчого кафе.
Але весільний банкет здавався «сумним», а не святковим, говорить Сергій. «Усі розуміли, що щось трапилося, але ніхто не знав подробиць».
Для свого першого танцю вони практикували традиційний вальс. Але, усвідомлюючи, що відбувається трагедія, «з перших кроків ми збилися з ритму», згадує Ірина. «Ми просто обняли один одного й рухалися в обіймах».
Тоді, виснажені, але нарешті, чоловік і дружина повернулися до помешкання друга.
Але, каже Сергій, вранці в неділю їх нагадав інший друг, що потрібно терміново бігти на евакуаційний поїзд, що мав вирушити о 5 ранку.
Єдине, що Ірина взяла з собою, була легка сукня для другого дня святкувань, тому вона, поспішаючи назад до мами, знову одягнула весільну сукню. Крім того, її черевики були в пухирцях. «Я була в весільній сукні та бігла босоніж крізь калюжі», – каже Ірина.
Ще було темно, коли вони побачили світло з уламків реактора з поїзда. Це було «ніби дивитися в око вулкана», говорить Сергій.
Офіційно, евакуація називалася «тимчасовою».
«Ми пішли на три дні, але в підсумку залишилися на все життя», – додає він.
Союз сильно критикували за повільність у розкритті масштабу катастрофи. Лише через два дні після вибуху – після того, як радіацію зафіксували у Швеції – вони визнали, що стався інцидент. Лише через два тижні радянський лідер Михайло Горбачов вперше заговорив про це публічно.
Безпечний тест пішов не так, як планувалося. Оцінки, надані Міжнародним агентством з атомної енергії (МАГАТЕ) та Всесвітньою організацією охорони здоров’я, свідчать, що вибухи випустили в 400 разів більше радіоактивних матеріалів, ніж бомба в Хіросімі.
Ніколай Соломйов був провідним інженером у турбінному залі в той час.
«Це було, як земля під нами розкололася», – згадує він. «Ми бачили, як стеля руйнується… Вітер приніс чорний пил… А тоді спрацювала сирена.»
Він каже, що він і колеги кинулися до місця події, думаючи, що вибухнув генератор – не вірячи, що це міг бути реактор.
Один із них перевірив свої монітори й сказав, що рівень радіації «за межами шкали», згадує Ніколай.
Вони знайшли ще одного колегу, що стояв на одній з турбін, на вигляд неушкодженим, але блювотним – ознакою променевої хвороби. «Він був одним з перших, хто помер», – говорить він.
Офіційна кількість загиблих внаслідок події – 31 особа: двоє загинули від вибуху, а 28 померли від Гострої променевої хвороби, а один – від серцевого нападу, протягом наступних тижнів.
Ширший вплив катастрофи викликав спори та важко визначити. Однак тоді не було жодного обширного довгострокового медичного дослідження.
У 2005 році одне з досліджень кількох агенцій ООН дійшло висновку, що 4000 людей можуть померти в результаті аварії. Інші оцінки свідчать, що ця кількість може бути в десятки тисяч.
Була ініційована операція зупинки реактора, який викидав радіацію.
Гелікоптери скидали пісок та інші матеріали на його дах. Влада привела сотні тисяч людей з усіх куточків Радянського Союзу, щоб локалізувати катастрофу.
Екстремальні рівні радіації викликали поломки машин, тому деякі роботи доводилося виконувати вручну.
Яан Кринал та Рейн Клаар були відправлені з Естонії, тоді частини Радянського Союзу, та стали частиною групи, що очищала уламки з даху реактора три.
«Ви носили свинцеві плити – одну спереду, одну на спині, і одну між ногами. Це було важко, понад 20 кг», – каже Яан.
«На голові у вас була стандартна радянська каска – окуляри, рукавички та дозиметр (для вимірювання радіації) в кишені», – говорить він.
Рейн згадує, що їх відправляли працювати в коротких спринтах по одній хвилині, щоб обмежити їхнє піддавання.
Поки почалася ліквідація наслідків, Ірина та Сергій залишалися з бабусею, приблизно за 300 км від них у Полтавській області, на сході Києва.
Через кілька днів після прибуття лікарі, що спостерігали за евакуйованими, дали несподівану новину – Ірина була на третьому місяці вагітності.
Вона пам’ятає, як плакала, коли дізналася, що лікарі попереджали про те, що радіаційне забруднення могло вплинути на ненароджених дітей, та рекомендували жінкам, які піддавалися радіації, робити аборти: «Я боялася народжувати дитину і боялася аборту.»
Але чуйний лікар порадив їй продовжити вагітність, і Ірина народила здорову дівчинку, Катю. Через десятки років вона стала матір’ю, і Сергій та Ірина тепер мають 15-річну онуку.
Пара відчуває, що ядерна катастрофа вплинула на їхнє здоров’я, хоча лікарі це не підтвердили.
Ірина повинна була замінити обидва коліна і вважає, що радіація могла послабити її кістки. Вони вважають, що радіація могла бути фактором у серцевому нападі, який Сергій переніс у 2016 році, через тиждень після візиту до рідного міста Прип’ять.
Яан, який очолює організацію для естонських ліквідаторів, каже, що деякі з них мали проблеми зі здоров’ям, але «раків скрізь» вони не спостерігали, як і боялися на початку. Він говорить, що у 1991 році 51 естонський ліквідатор помер, зокрема 17 тих, хто наклав на себе руки.
Ніколай, інженер турбін, був одружений з двома синами в той час аварії. Він повернувся до роботи на станції і нещодавно вийшов на пенсію. Його молодший син приєднався до армії України після повномасштабного вторгнення Росії в 2022 році, але з вересня 2023 року він не з’являвся.
Сама атомна станція потребує постійного моніторингу та обслуговування.
Бетонний саркофаг поверх четвертого реактора був завершений всього за сім місяців після аварії. Але він став нестабільним, і у 2016 році новий металевий щит вартістю £1,3 млрд (на $1,8 млрд) накрили його, щоб зупинити витоки.
Рівні радіації в більшості “зони відчуження” навколо станції наразі такі низькі, що є безпечними для відвідування протягом обмежених періодів, але ніхто не має права там жити законно. Існують все ще «гарячі точки» з небезпечними рівнями радіації як у самому зруйнованому реакторі, так і в таких місцях, як «Червоний ліс», що був сильно забруднений.
Будівлі Прип’яті – колись вважалися символом молодіжного оптимізму та радянської технології – тепер стоять зруйнованими та покинутими, включаючи Палац Культури, де Сергій та Ірина дали свої обітниці.
Всередині нового купола, димар четвертого реактора – це моторошна руїна, обкладена грубої сірої бетонної оболонки, під блискучим металевим куполом, достатнім для того, щоб вмістити статую Свободи.
У 2022 році російські сили в’їхали до комплексу електростанції на танках, взявши в заручники працівників на п’ять тижнів, закладаючи міни та риючи траншеї.
А минулого року дрон пробив дірку в новому щиті. Україна звинуватила Росію в прицілюванні на атомну електростанцію – чого Кремль заперечував. Рівні радіації не зросли, але МАГАТЕ заявляє, що щит втратив свою «первинну функцію безпеки».
Сергій та Ірина переїхали до Німеччини в 2022 році після того, як квартира їхньої дочки в Києві була вражена ракетним ударом. Їхній шлюб, розпочатий у невизначеності та трагедії, залишається втішним.
«Я думаю, нам дійсно довелося пройти через деякі труднощі в житті, щоб зрозуміти, що ми … дійсно не можемо бути один без одного», – говорить Ірина.
«Після 40 років я можу з упевненістю сказати, що ми як нитка з голкою», – каже вона. «Ми робимо все разом».
Додаткова інформація за участю Пола Гарріса та Еллі Джейкобс.
