Зростаюча популярність лабораторних алмазів призвела до істотного падіння цін на природні алмази. В Західноафриканській країні Сьєрра-Леоне закрилася найбільша алмазна шахта країни.
Чоловіки, роздягнуті до пояса, працюють під палючим сонцем. Грунт у ямі просіюється та виливається.
Даніель, бригадир у цій віддаленій, неформальній шахті в області Коно, що є алмазним регіоном Сьєрра-Леоне, показує мені гравій, що він просіює пальцями.
«Ми кладемо це у воду та миємо», – говорить він. «Якщо ми знайдемо щось на кшталт алмаза або будь-якого яскравого каменю, ми можемо його побачити».
Даніель та ще п’ятеро чоловіків шукають всього лише маленькі фрагменти, але видобуток мізерний. «Я ще не заробив багато грошей», – додає він. «Іноді ціле літо можна не знайти нічого».
«Це завдяки милості Божій, що ви знаходите алмаз. Ми просто мріємо. У нас все ще є надія».
Таке неформальне видобування збільшилося в Коно після закриття минулого року найбільшої алмазної шахти країни Koidu Holdings. Вона закрилася, втративши 1000 робочих місць через жорсткий профспілковий конфлікт щодо заробітної плати гірників.
Офіційно компанія стверджує, що закриття стало результатом витрат, пов’язаних із суперечкою, та проблем з безпекою, але приватно інсайдери також визнають, що слабкість глобального ринку також відіграла роль.
За останні чотири роки роздрібні ціни на натуральні поліровані алмази впали приблизно на 40%. Основним фактором стало швидке зростання так званої індустрії лабораторних алмазів.
Ці алмази, що виробляються на фабриках з кристалізованого вуглецю, є хімічно та фізично ідентичними видобутим алмазам.
Виробляються переважно в Індії та Китаї, використовуючи дві різні технології – HPHT (високий тиск, висока температура) та CVD (паровою депозицією). Вони коштують лише частину ціни, до 70% менше.
Губернатор Коно, Августин Шехо, зазначає, що різке падіння світової ціни на натуральні алмази сильно вдарило по регіону за останні п’ять років. «Низькі ціни на алмази знизили прибутки гірників, обмежили інвестиції та ослабили місцеву економічну активність».
Алмазодобування було життєво важливим для цієї частини Західної Африки з 1930-х років. Тридцять п’ять років тому воно стало фокусом жорстокої, тривалої громадянської війни в Сьєрра-Леоне, яка була увічнена Леонардо ДіКапріо у голлівудському фільмі «Криваві алмази».
Коно стало метою через своє алмазне багатство. Шехо описав численні звірства, скоєні в регіоні, включаючи вбивство його матері, коли озброєні угруповання билися за контроль.
«Вони стріляли навмання, вбивали людей, спалювали все місто», – говорить він. «Всі будинки були знищені».
«Це була війна терору… Моя мати, на жаль, стала жертвою цього… Це був кошмар. Я справді не хотів би про це думати».
За приблизними оцінками, наприкінці 11-річного конфлікту загинули більше 50 000 людей, сотні тисяч були покалічені або переміщені.
У 2003 році була запущена міжнародна сертифікаційна схема для алмазів, що отримали підтримку ООН, – Процес Кімберлі, з метою запобігання ввезенню конфліктних каменів до основного ринку алмазів. Але індустрія насилу стримує репутаційні збитки.
«Для мене алмази нас підвели», – каже Абукарар Амара, вчитель початкової школи в Коно. «Що зробили ці алмази для нашої громади, для Коно, для Сьєрра-Леоне? Нас вважають бідними у світі».
Британська багатонаціональна компанія De Beers, що спеціалізується на видобутку та маркетингу алмазів, прагне змінити цю наративу. У Сьєрра-Леоне вона запустила проект Gemfair, де місцеві кустарні шахтарі отримують обладнання, навчання та більше прозорого ціноутворення для своїх знахідок. Це можна назвати своєрідною схемою справедливої торгівлі для алмазів.
«Ідея полягає в тому, щоб пов’язати ринки, щоб вони могли знайти місце для продажу своїх алмазів, а також надати їм навчання, навички», – говорить Реймонд Альфа, місцевий представник Gemfair.
Однак для De Beers, її можливо найважливіша функція полягає у репутаційній складовій, що дозволяє роздрібним продавцям розповідати історію походження кожного алмазу, який вони продають.
«Ми бачимо зростаючий інтерес від споживачів», – говорить представник De Beers Девід Джонсон. «Оскільки люди все частіше хочуть знати, звідки їхня кава, бавовна або шоколад, не дивно, що люди хочуть знати, звідки їхній алмаз – одне з найемоційніших покупок».
Хоча ця підвищена прослежуваність може допомогти видобутим алмазам знайти більше покупців, інші кажуть, що популярність лабораторних альтернатив буде тільки зростати.
Рохіт Мехта, генеральний директор Forlink Ventures, компанії, що займається товарними ресурсами в лабораторній столиці алмазів Індії, Сурата, каже, що ці алмази не лише дешевші, але і етичніші та кращі для навколишнього середовища.
«Люди більш усвідомлені щодо зміни клімату, щодо надмірного видобутку з землі», – говорить він.
Але аргумент про те, що лабораторні алмази є «зеленими», не всім до вподоби. На відміну від натуральних алмазів, лабораторні варіанти вимагають величезних обсягів електрики для виробництва одного сирого карата.
«Ці реактори працюють при температурі сонця», – говорить Стенлі Матарум, американський екологічний консультант, який досліджував зростання індустрії лабораторних алмазів. «Вони схожі на дата-центри. Ось скільки енергії їм потрібно».
Проте ці побоювання щодо споживання енергії, здається, не відштовхують покупців. Глобальний ринок лабораторних алмазів був оцінений у 29,5 мільярда доларів (21,9 мільярда фунтів стерлінгів) минулого року і прогнозується, що зросте до 91,9 мільярда доларів до 2034 року, згідно з одним дослідженням.
Прогноз для лабораторних алмазів на 2025 рік вже перевищує 20 мільярдів доларів, що, за оцінками De Beers, є загальною міжнародною річною вартістю натуральних, видобутих алмазів, які використовуються в ювелірних виробах.
У США кількість обручок з лабораторними каменями тепер становить 61% від усіх продажів, згідно з дослідженням Real Weddings Study за 2026 рік, проведеним веб-сайтом для планування весіль The Knot.
Згідно з доповіддю, це зростання було більш ніж дворазовим з 2022 року, причому лабораторні алмази стали найпопулярнішим вибором. Там зазначається, що зміна була «обумовлена економічним прагматизмом та еволюцією цінностей, з 40% пар, що заявляють, що важливо, щоб їхній камінь був вирощений в лабораторії».
Даг Мідоуз, співзасновник David Douglas Diamonds, ювелірного рітейлера в Атланті, штат Джорджія, каже, що люди вибирають лабораторні алмази, оскільки це дозволяє їм дозволити собі більший камінь.
«Усе зосереджено на камені. Вони прагнуть отримати якомога більше блиску, який можуть собі дозволити. Раніше алмаз був дорогим елементом».
«З приходом золота, яке піднялося до 4500-5000 доларів за унцію, тепер рамка стала набагато дорожчою, а алмаз стає дешевшою частиною».
Мідоуз додає, що він співчуває ідеї просування натуральних алмазів, з історією, вкоріненою в грунті, і досвідом бідних шахтарів Західної Африки. Але це складний продаж.
«Спробувати освіти споживача про цінність натурального алмаза – це новий виклик. Я не знаю, як це зробити, але сподіваюся, що індустрія зможе дати нам ідею».
Повертаючись до алмазного поясу Сьєрра-Леоне, Даніель скидає ще один наповнений гравій сита.
«На жаль, тут немає алмаза», – говорить він, з опущеною головою, дивлячись у блакитно-сір muddy грунт ями. «Я спробую свою удачу знову», – додає він, повертаючись до копання.
