О четвертій годині ранку, на засніженому пагорбі в шведському Лапланді, за 200 км на північ від Північного кола, лунає зворотний відлік: «Три, два, один». Ракета злітає з пускової установки, освітлюючи темну долину.
Моментально після цього, вторинний двигун стартує з оглушливим ревом. Ми перебуваємо в центрі Esrange, розташованому поблизу міста Кірна, який управляється Шведською космічною корпорацією SSC Space. З моменту його відкриття у 1960-х роках тут було запущено понад 600 ракет, переважно суборбітальних, що використовуються для наукових досліджень або тестування космічних польотів.
Ракета, яку я бачив, злетіла на висоту майже 260 км, демонструючи важливі експерименти, пов’язані з біологічними клітинами та матеріалами. За словами менеджера кампанії Томаса Войгтмана, «це був хороший політ, ми дуже задоволені». Ця ракета мала на меті отримати кілька хвилин цінної мікрогравітації або безваги.
Проте Esrange також стає важливим гравцем у європейській гонці з запуску ракет в орбіту. Директор з розвитку бізнесу SSC Маттіас Абрагамссон зазначає: «У найближчі роки ми здійснимо перший запуск супутника звідси». Нова стартова площадка була відкрита на початку 2023 року, але зазнала затримок.
Два клієнти готують ракети для доставки супутників на орбіту з північної Швеції: південнокорейська компанія Perigee та американська Firefly, яка минулого року досягла місячної посадки. За словами Катарини Лаhti з відділу орбітальних запусків та тестування ракет SSC, «ми зараз будуємо більше інфраструктури, специфічної для ракети Alpha від Firefly».
Вже підписано угоду про технологічну безпеку між США та Швецією, що дозволяє американським компаніям доставляти передові космічні технології до Скандинавії. Тим часом, Esrange проводить наземні випробування для Themis, першої в Європі багаторазової ракети, а також тестування двигунів для німецького стартапу Isar Aerospace.
Попит на інтернет-з’єднання, зв’язок та картографію значно виріс, а обсяг супутників на орбіті Землі, згідно з останнім звітом Nature, прогнозується досягти півмільйона до кінця 2030-х років. «Зараз на орбіті близько 10 000 супутників, планується збільшити їх до 40-50 000 у найближчі роки», – пояснює Абрагамссон.
Це привело до появи комерційних компаній у сегменті, який раніше домінував урядовими агентствами. З’явилися проекти космодромів по всій Європі – від Азорських островів в Португалії до північної частини Норвегії.
Однак амбіції деяких конкурентів вже були знищені. Virgin Orbit сера Річарда Бренсона закрили після невдалого запуску в 2023 році з Корнуолла, а шотландський виробник ракет Orbex оголосив про призначення адміністрації. «Космодроми будуть схожі на морські порти, і вам знадобиться кілька для обсягу перевезень, але також для стабільності», – вважає Герман Людвіг Меллер, директор Європейського інституту космічної політики.
Наразі космопорт Andøya в Норвегії перетворився на лідера у цій галузі, і компанія Isar Aerospace планує наступну спробу запуску ракет у березні. Керівник компанії, Даніель Метцлер, заявляє, що «місяць стало метою задемонструвати прогрес». Міжнародна ситуація та загроза безпеці змушують європейських лідерів переглядати підходи до космосу з новою терміновістю.
«Система запусків на узбережжі Європи є стратегічно важливою, – додає Абрагамссон, – нам необхідно мати можливості для самостійного запуску». Це також “дозволяє швидко розгортати або замінювати критичні системи в разі кризи або загрози”, додала Лаhti.
Наразі, мандати на запуски в Європі, здебільшого, покладаються на Куру у Французькій Гвіані. Масштабні інвестиції в космічний сектор в Європі зросли, але все ще відстають від США. У той же час, Абрагамссон зазначає, що він не турбується про конкуренцію нових європейських космодромів: «Кожен об’єкт необхідний, оскільки супутників, які потребують запуску, та ракет, що розробляються, є дуже багато».
