Коли вітер дме з північного заходу з Білорусі, Литва готується до проблем.
Саме тоді з’являються великі білі повітряні шари, під якими звисають ящики з дешевими цигарками.
За останні 10 тижнів, незаконний трафік повітряних шарів вже призвів до закриття головного аеропорту Литви 15 разів, залишаючи тисячі подорожуючих в заторах або затримках.
В одному випадку повітряний простір було закрито зовсім на 11 годин.
Проте уряд Литви впевнений, що має справу з чимось набагато більш ворожим, ніж контрабандисти.
Вони стверджують, що ці повітряні шари були «зброєю» в акті гібридної війни з боку Білорусі, найближчого союзника Росії. Це відбувається якраз у той час, коли тіньова війна Москви проти Європи знову загострюється хвилею підпалу та саботажу, які чиновники пов’язують з російською розвідкою.
Литовський уряд оголосив надзвичайну ситуацію.
У минулому повітряні шари вже використовувалися контрабандистами, але в жовтні їхня кількість раптово зросла.
«Звичайно, це починалося як діяльність організованої злочинності через кордон, але ми неодноразово бачили, як Білорусь експлуатує організовану злочинність, щоб вплинути на сусідні країни», — сказав міністр закордонних справ Кестутис Будрис.
Він стверджує, що повітряні шари запускаються з місць, які найкраще допомагають «наполягати» на головному аеропорту Литви, який розташований всього в 30 км від кордону.
«Якщо ви хочете здійснити контрабанду кількох тисяч пачок цигарок на інший бік, ви б зробили це в лісі або болотах, а не прямо в нашому аеропорту!» — аргументує міністр.
Натомість він вірить, що повітряні шари є формою політичного шантажу на східному краю Європи.
«[Білорусь] бачить це як важіль: ‘У вас є кордон з нами, ми можемо заподіяти вам великі проблеми’, — каже Будрис. — Те, що вони роблять, торкається сфери військової та безпеки, і ми хочемо запобігти військовій ескалації.»
Тепер щоночі військова поліція виходить на патрулювання в прикордонній зоні. Повітряні шари найчастіше з’являються після заходу сонця.
Розгадуючи поля, щоб дістатися до віддалених сільських доріг, вони встановлюють мобільні контрольно-пропускні пункти та зупиняють автомобілі навмання. Вони перевіряють документи водіїв та оглядають багажники автомобілів у пошуках тих, хто може бути причетний до контрабанди, сподіваючись зломити мережі.
Повітряні шари летять занадто високо, щоб їх можна було збивати зенітними засобами безпеки, тому уряд запропонував приз у 1 мільйон євро будь-якій компанії, яка зможе придумати, як їх перехопити.
У той час як команди використовують військові радарами для відстеження повітряних шарів у небі та намагаються зловити контрабандистів, які з’являються в місцях скидання вантажу.
Незабаром нові кримінальні справи також повинні діяти як стримуючий фактор — з можливим ув’язненням за акти саботажу цивільної авіації.
Але найкращим захистом наразі є зміна напрямку вітру.
Саме в цьому напрямку дув на восток до Білорусі тієї ночі, коли ми були на патрулюванні, і єдині ящики, які солдати знайшли в автомобілі, були повні різдвяних закупів.
«Я не бачила жодного повітряного шару, це особисто на нас не вплинуло,» — сказала жінка-водій після перевірки. — «Але ми живемо дуже близько до кордону, і ця вся ситуація справді турбує нас.»
Справжній кордон тепер позначений високим металевим парканом з спіральним колючим дротом зверху, а також більше блоків внизу, що позначають лінію біля білоруського прапора і контрольного пункту.
Вся ця додаткова безпека — найбільш очевидний знак того, як Литва тепер вважає свого сусіда та його союзника Росію ворожими та небезпечними.
Недалеко в Мінську, чоловік, який править Білоруссю протягом тридцяти років, Олександр Лукашенко, відкидає всі розмови про гібридну війну як «нісенітницю».
Він нещодавно звинуватив «бандитських» контрабандистів у повітряних шарах, кажучи, що вони лише шукають прибуток і проявляють креативність, аби обійти новий охоронний огородження.
Литва не вірить у це, частково тому, що Білорусь вже має досвід у «гібридних» атаках на кордоні. У 2021 році мігранти, які намагалися досягти ЄС, були сприяні перетворенню через Литву та Польщу, що спровокувало навмисну кризу.
Але є й інші ознаки участі держави.
У Вільнюсі Вілмантас Віткаускас веде кризовий центр управління, який об’єднує різні галузі уряду та служби безпеки. Раніше, каже він, контрабандисти надсилали свої повітряні шари в групах, щоб переповнити сили безпеки на іншому боці. «Тепер вони роблять послідовність з одного або двох повітряних шарів кожні 30 хвилин, спрямованих прямо до аеропорту», — пояснює він перед великим цифровим стінним мапою, яка відстежує всі повітряні шари, які були помічені з початку року.
«У Лукашенка в Білорусі… якщо б вони хотіли зупинити це, вони можуть зробити це завтра. Але вони цього не роблять. Це означає, що це їх вигода.»
Підозра в тому, що Білорусь намагається примусити зменшити санкції.
«Вони хочуть привернути політичну увагу та змусити нас змінити політику щодо Білорусі,» — вважає міністр Кестутис Будрис, говорячи про раптовий наплив повітряних шарів.
ЄС не визнає Олександра Лукашенка президентом, оскільки він ув’язнив своїх основних опонентів перед спірними виборами 2020 року та спостерігав за жорстоким придушенням після цього. Санкції, які були накладені тоді, були посилені через два роки, коли він допоміг Володимиру Путіну запустити повномасштабне вторгнення в Україну.
«По-перше, вони хочуть покінчити з міжнародною ізоляцією режиму, а по-друге, звісно, санкції,» — аргументує міністр.
США щойно погодилися зняти деякі санкції з Білорусі, після чого країна звільнила 123 в’язнів, у тому числі відомого опозиційного активіста Марію Колесникову.
Але Будрис наполягає на більш жорсткій лінії з Мінськом з боку Європи. «Ми повинні розширити режим санкцій проти Білорусі, включаючи гібридну діяльність проти ЄС,» — говорить він. — «Це було зроблене з Росією, але не з Білоруссю.»
Наразі подорожуючі до та з Литви — і авіакомпанії — повинні адаптуватися.
«Це абсолютно нове явище для авіаційного сектора, жоден з аеропортів Європи не зазнав такого,» — говорить генеральний директор аеропорту Симонас Барткус, сидячи в новенькому терміналі у Вільнюсі.
Одна авіакомпанія вже перенесла свої чартерні рейси до другого за величиною міста Литви, а інша скоротила свою вечірню авіаційну службу до Вільнюса.
Містер Барткус оцінює втрати доходу для всіх постраждалих бізнесів на 2 мільйони євро до кінця року. «Одна річ — це додаткові витрати для нас і авіакомпаній, але навіть вища загроза полягає в тим, якщо пасажири почнуть втрачати довіру до авіаперевезень,» — визнає він.
Вже подорожуючі перевіряють нову веб-сторінку, яка надає прогноз вітру та ймовірність появи повітряних шарів на їхньому шляху перед бронюванням.
«Це не легко, це трошки нервує. Я б просто хотіла дістатися додому за планом,» — сказала польська пасажирка, чекаючи в терміналі.
«На протязі минулого тижня ми перевіряли кожен день,» — сказала місцева жінка, Юстина. — «Ми віримо, що це гібридна атака на нас. Я думаю, що для них це справді смішно літати цими повітряними шарами, а потім сміятися з нас, не вирішуючи це.»
Її слова натякають на ще одну мету гібридних активностей — сіяти невдоволення та політичний розкол — що також працює, і, можливо, з яким важче боротися.
«Вони, по суті, тестують межі НАТО: дивляться, як ми захищаємося від подібних речей,» — каже її партнер, Мартінас.
«І ми навіть не можемо боротися, як, простими повітряними шарами. Ми навіть не готові до базових речей.»
Додаткова інформація від Ів Вебстера.
