«Google фактично зникнув нас з інтернету». Ці слова резюмують горьку правду історії, яку пережила пара Шиваун Рафф і її чоловік Адам, засновники революційного сайту порівняння цін Foundem.
День запуску. Це завжди і захопливо, і лякаюче для засновників стартапів, але не багато з них пережили гірші моменти, ніж ті, що випали на долю Раффів у червні 2006 року, коли їх сайт став доступним для користувачів.
На жаль, для пари це стало лише початком кінця їх компанії. Foundem зазнав пошукового штрафу від Google, що призвело до різкого зниження позицій сайту у результатах пошуку за актуальними запитами, такими як «порівняння цін» та «покупка з порівнянням». Це означало, що вебсайт, який отримував прибуток з переходів від клієнтів на інші сайти, став боротися за виживання.
«Ми тримали під контролем наші сторінки та їх ранжування, і раптом побачили, як вони всі впали майже відразу», – згадує Адам.
Незважаючи на невдалий старт Foundem, це призвело до десятирічної юридичної боротьби, що закінчилася рекордним штрафом у 2,4 мільярда євро для Google за зловживання ринковою владою. Ця справа стала знаковим моментом у глобальному регулюванні великого технологічного бізнесу.
Google провів сім років, оскаржуючи це рішення, але у вересні цього року найвищий суд Європи відхилив його апеляції.
У спілкуванні з радіо Radio 4, у першому інтерв’ю після остаточного вироку, Шиваун та Адам пояснили, що спочатку вважали, що проблеми з їхнім вебсайтом — це просто помилка.
«Спочатку ми думали, що це побічний ефект, що нас помилково визнали спамом», – ділиться Шиваун. «Ми тільки й думали, що потрібно звертатися до правильних структур, і все вирішиться».
«Якщо ви втрачаєте трафік, ви втрачаєте бізнес», – додає Адам.
Пара надсилала Google численні запити про скасування обмежень, але через більш ніж два роки жодних змін не відбулося, і вони, за їхніми словами, не отримали жодної відповіді.
Пара швидко усвідомила, що їхній сайт не єдиний, хто зазнав несправедливості з боку Google. Коли Google був визнаний винним у 2017 році, налічувалось вже близько 20 позивачів, включаючи Kelkoo, Trivago та Yelp.
Адам, який має кар’єру в суперкомп’ютерах, згадав, як у нього виникла ідея для Foundem: «Це було під час куріння на вулиці біля офісу моїх попередніх роботодавців». Foundem став першим сайтом порівняння цін, який дозволяв користувачам порівнювати широкий асортимент товарів — від одягу до авіабілетів.
«Ніхто не був ближче до цього», – з гордістю говорить Шиваун, яка раніше працювала програмістом для великих світових брендів.
У 2017 році Європейська комісія встановила, що Google незаконно просував власний сервіс порівняння цін у результатах пошуку, при цьому знижуючи позиції конкурентів.
Однак ще до цього, в 2008 році, пара почала підозрювати неконкурентну поведінку з боку Google. Вони отримали повідомлення, що їхній сайт став повільним ібайдуже до труднощів, що це пов’язано з тим, що раптом всі почали відвідувати їхній сайт.
Television Channel 5’s The Gadget Show проголосив Foundem найкращим сайтом порівняння цін у Великій Британії, але реакція Google на їхню популярність була знову ж безрезультатною.
«Це було в той момент, коли ми усвідомили, що потрібно боротися», – згадує Адам. Вони почали кампанію у пресі та подали скарги до регуляторів у Великій Британії, США та Брюсселі, де справи набули серйозного розвитку.
Нарешті, у листопаді 2010 року, Європейська комісія відкрила антимонопольне розслідування.
Адам та Шиваун вірять, що навіть після програшу Google у суді, їхня боротьба за справедливість триває, адже Європейська комісія не зупиняється на досягнутому.
Представник Google заявив, що «вирок CJEU стосується лише способу показу результатів продуктів у період з 2008 по 2017 роки». Google запевняє, що зміни, внесені у 2017 році, працювали успішно протягом семи років і приносили вигоду більше ніж 800 сервісам порівняння цін.
Шиваун та Адам також готують цивільний позов проти Google, процес у якому планується розпочати в першій половині 2026 року. Але цих перемог для пари буде недостатньо, адже їм довелося закрити Foundem у 2016 році.
Легко нарікати на обставини, але подивившись назад на цю тривалу боротьбу, Адам признається: «Якби ми знали, що це займе стільки років, можливо, ми б не прийняли цього рішення».
