Це місце здається віддаленим, як ніколи. Я перебуваю в глибині Західної Австралії, на шахті залізної руди Greater Nammuldi компанії Rio Tinto.
Це приблизно двогодинний політ на північ від Перта, у регіоні, відомому як Пілбара.
Постійних мешканців тут немає. На майданчику перебуває близько 400 працівників, яких щодня підвозять літаком і які працюють від чотирьох до восьми днів, в залежності від графіка змін.
Гігантські вантажівки, розміри яких нагадують будинки, здатні перевозити 300 тонн, перетинають червоноземні дороги в різних секціях цього відкритого кар’єру.
Для такої людини як я, розміри цих машин виглядають вражаюче, а усвідомлення того, що за кермом немає водія, лише посилює враження.
Під час екскурсії по місцю роботи в звичайному автомобілі компанії одна з вантажівок з’явилася на горизонті, під’їжджаючи з бічної дороги.
Я з полегшенням зітхаю, коли вона вправно звертає і продовжує рухатися в тому напрямку, звідки ми щойно проїхали. “Це вас не бентежить?” – запитує водій автомобіля Дуейн Палентін, суперінтендант.
На шахті Greater Nammuldi працює флот із понад 50 автономних вантажівок, які розпоряджаються самостійно, дотримуючись попередньо визначених маршрутів, а також кілька вантажівок, що керуються вручну.
Випробовується також автономний водяний каток, люб’язно відомий як Генрі, який разом з ручними машинами розпорошує воду на шахтних дорогах для зменшення пилу.
Компанійський автомобіль, в якому я перебуваю, може безпечно працювати поряд з автономними вантажівками лише завдяки високоточній GPS-системі, яка дозволяє весело “бачити” його в межах віртуального середовища.
Перед входом до автономної зони шахти ми підключилися до цієї системи, і оператор підтвердив по радіо, що ми видимі на екрані.
Це створило навколо нашого автомобіля віртуальний “бульбашку”, яку автономні вантажівки “бачать” і регулюють свою відстань, сповільнюючи або зупиняючись за потреби.
Сенсори також виявляють перешкоди. Якщо велика каменюка впадала з вантажівки, сенсори на наступній вантажівці помітили б це, і вона зупинилася б.
Хоча є й ті, що надмірно чутливі — під час моєї екскурсії я спостерігаю, як кілька вантажівок зупинялися просто через погані дороги.
Координація й моніторинг цих роботів здійснюється з Операційного Центру (OC) Rio Tinto в Перті, за 1500 км на південь.
Це – головний офіс для всіх операцій компанії в Пілбарі, що включає 17 шахт усього, у тому числі три, які складають Greater Nammuldi.
З цього центру контролюють більше 360 автономних вантажівок на всіх об’єктах (близько 84% від загального флоту є автоматизованим); майже автономна залізнична мережа для транспортування добутої руди до портових потужностей; та майже 40 автономних свердловин.
Автономія не є новим явищем для операцій Rio в Пілбарі: її впровадження почалося ще в кінці 2000-х років.
Австралія має найбільшу кількість автономних вантажівок та іншого гірничого обладнання у світі, а інші гірничі компанії в Пілбарі також використовують цю технологію.
Проте масштаби, на яких Rio розвинула свої операції тут, включаючи Greater Nammuldi, яка має один з найбільших флотів автономних вантажівок у світі, надають цій ініціативі глобального значення.
Це також є глобальною тенденцією. За даними GlobalData, кількість самохідних вантажівок у світі за останні чотири роки зросла приблизно в чотири рази до понад 2000, більшість з яких виробляють компанії Caterpillar або Komatsu.
Основною метою впровадження технології є покращення фізичної безпеки працівників, говорить Метью Гольц, керуючий директор шахт компанії в Пілбарі.
Гірничодобувна діяльність – небезпечна професія: важка техніка може бути непередбачувана в керуванні людьми, які також можуть бути втомленими. “Дані чітко показують, що завдяки автоматизації ми маємо значно безпечніший бізнес,” – відзначає пан Гольц.
Це також покращило продуктивність – приблизно на 15%, за його оцінками. Автономне обладнання може використовуватися більше, оскільки немає перерв, викликаних змінами чи звичайними перервами. А автономні вантажівки також можуть їхати швидше, коли на місці менше обладнання, що керується вручну.
Однак така автоматизація не є дешевою. Rio не розголошує, скільки в цілому вона витратила на свої ініціативи з автоматизації в Пілбарі, але спостерігачі оцінюють це в кілька мільярдів доларів.
Тим часом, можливості працевлаштування також зазнали змін. Попри наратив про робочі місця, які забирають роботи, це не виглядає як реальність тут.
У OC є близько одного контролера на кожні 25 автономних вантажівок – згідно з даними Rio, ніхто не втратив своє робоче місце через автоматизацію.
Натомість відбувається перенаправлення працівників: водії вантажівок перейшли в OC як контролери, були перекваліфіковані для керування різним обладнанням, таким як екскаватори, навантажувачі та бульдозери, або пішли працювати на ручних вантажівках на інших об’єктах.
На великій відкритій площі OC, серед рядів моніторів, я зустрічаю Джесс Коуі, яка раніше була ручним бурильником, а тепер керує автономними бурильними установками з центрального пульта. “Я все ще роблю отвори в землі… лише без пилу, шуму й перебування далеко від родини,” – говорить вона.
Автоматизація забезпечує “значну зміни” в вимірах безпеки у гірничій промисловості, каже Робін Берджес-Лімерік, професор з Університету Квінсленду в Брисбені, який вивчає людські фактори в гірництві. Але це не означає, що немає місця для вдосконалення.
Професор Берджес-Лімерік проаналізував інциденти, пов’язані з автономним обладнанням, які були повідомлені регуляторам.
На його думку, інтерфейси, що використовуються персоналом як на місцях, так і в контрольних центрах для отримання інформації, не оптимально спроектовані. Виникали ситуації, коли персонал втрачає свідомість про ситуацію, чого можна було б уникнути шляхом покращення дизайну екранів. “Дизайнерам технології слід звернути більше уваги на людей,” – підкреслює він.
Існує також ризик перевантаження робочих навантажень контролерів – це напружена і високо відповідальна робота.
Надмірна довіра, коли люди стають настільки впевненими, що автономне обладнання зупиниться, що починають ставити себе під загрозу, також може бути проблемою, і він зазначає, що потрібно спрямувати зусилля на покращення здатності вантажівок виявляти вологість. Ставалися інциденти, коли мокрі дороги викликали втрату зчеплення.
Звісно, існують законні проблеми безпеки з автономним обладнанням, говорить Шейн Роулстон, координатор Альянсу робітників Західної шахти, який представляє працівників у Пілбарі.
Він згадує про серйозний інцидент у травні, коли автономний поїзд вдарився в задню частину поламаного потяга, над яким працювали працівники (вони евакуювалися перед ударом, але залишилися враженими).
Проте пан Роулстон також позитивно оцінює Rio за значну розробку “доброчесних стратегій, процедур та політик” стосовно того, як люди взаємодіють з автоматизованими транспортними засобами.
Він очікує, що в певний момент варіанти перенаправлення зменшаться, і буде скорочення робочих місць. “Це лише математика,” – говорить він.
Тим часом, подорож автоматизації Rio в Пілбарі продовжується з новими вантажівками, свердловинами та Генрі – водяним катком. Вона також уважно стежить за роботою компаній Komatsu і Caterpillar, які працюють над створенням безперсональних екскаваторів, навантажувачів і бульдозерів.
Пізно ввечері, чекаючи в аеропорту Greater Nammuldi на останній рейс назад до Перта, оголошують, що він скасовано через проблему з літаком. Це 150 додаткових людей, яким тепер потрібно забезпечити проживання і харчування. Для Rio це не проблема, але я не можу не помітити, як складнішими виглядаємо ми, люди, у порівнянні з роботами.
