“Я почуваюся хворим, якщо не шукаю алмази. Це як наркотик.”
Пракеш Шарма, 67, говорить про алмази з пристрастю, яка визначила його життя протягом останніх п’яти десятиліть.
Шарма, шукача алмазів, що працює в центральному штаті Індії, Мадх’Я Прадеш, проводить більшу частину своїх днів у шахтах округу Панна.
Панна є одним з найбільш відсталих регіонів країни – його жителі стикаються з бідністю, нестачею води та безробіттям. Але тут також знаходиться більшість алмазних запасів Індії.
Хоча більшість шахт управляються федеральним урядом, державні чиновники щороку здають в оренду невеликі ділянки землі потенційним шахтарям за символічну ціну.
Однак алмазні шахти Панни, відомі своїми великими та рідкісними знахідками, нині занепали. їхні резерви вичерпані через надмірний видобуток протягом років.
Попри це, шукачі все ще сподіваються на удачу.
Вони повинні передавати свої знахідки в урядовий алмазний офіс, який оцінює камені та продає їх на аукціоні.
Після утримання роялті та податків, виручка повертається шахтарям, що є гірко-солодким винагородою за їх невтомну працю.
Пан Шарма почав шукати алмази в 1974 році, відразу після закінчення школи, слідуючи за прикладом батька, який колись був знаменитим шукачем алмазів у своєму селі.
Йому вдалося знайти алмаз масою шість карат, який коштував величезних грошей п’ятдесят років тому.
Це, каже він, запалило в ньому пристрасть продовжувати пошуки.
“Я хотів продовжити це, замість того щоб отримувати низькооплачувану державну роботу,” говорить він.
Як і тисячі інших чоловіків – молодих та старих – які проводять свої дні в шахтах, сподіваючись на багатство та втечу від кола бідності.
Шахтарі починають копати гравій рано вранці, а потім миють, сушать і просіюють його, шукаючи алмази до заходу сонця. Їхні родини допомагають їм у роботі.
Це фізично складна справа – але для жителів Панни це невід’ємна частина їхнього життя, розмови та сподівань на краще майбутнє.
Для багатьох пошук алмазів є сімейною традицією, що передається з покоління в покоління.
Шямлал Джатава, 58, походить з такої родини. Його дід започаткував цю справу, а тепер син продовжує її, поєднуючи навчання з роботою в шахтах.
Пан Джатава каже, що його дід знайшов безліч алмазів, але в ті часи вони не продавалися за великі гроші.
Але сьогодні багато з цих каменів продаються за десятки мільйонів рупій.
Раджа Гаунд належить до небагатьох, кому пощастило. Будучи найманим робітником, він подолав борги, коли в липні знайшов величезний алмаз масою 19.22 карата.
Він продав алмаз на урядовому аукціоні приблизно за 8 мільйонів рупій (95,178 доларів США; 72,909 фунтів стерлінгів).
Пан Гаунд каже, що орендує шахти більше десяти років, сподіваючись знайти алмаз.
Індія завжди відігравала ключову роль в алмазній промисловості. Протягом понад 3,000 років вона була єдиним джерелом алмазів у світі.
Це змінилося в 18 столітті з відкриттями в Бразилії та Південній Африці.
Але спадщина Панни як центру алмазів збереглася.
Шахта Маджгаван, що управляється державною Національною корпорацією розвитку мінералів (NMDC), є єдиним організованим джерелом алмазного виробництва в країні.
NMDC почала видобуток у 1968 році, і до 2024 року вона видобула понад 1.3 мільйони карат алмазів.
Хоча будь-хто може видобувати алмази в Панні – за таку ж низьку ціну – більшість мисливців уникають офіційного шляху продажу своїх знахідок.
Кілька жителів розповіли BBC Hindi, що існує великий ринок для нелегально видобутих алмазів – але точні цифри торгівлі невідомі.
Нелегальний продавець, який не захотів називати себе, зазначив, що люди продають свої знахідки нелегально, щоб уникнути податків і отримати швидку оплату.
“Якщо вони йдуть через офіційні канали, вони отримують плату лише після того, як алмаз проданий на аукціоні, що може зайняти роки,” – сказав він.
Реві Патель, начальник шахт Панни, каже, що влада вжила заходів для боротьби з нелегальним продажем, але це важко відслідковувати, оскільки більшість відкопаних алмазів відносно невеликі і не приносять високих цін.
Чиновники визнають, що кількість алмазів, які подаються на урядові аукціони, зменшилася.
У 2016 році офіс отримав 1,133 алмази, але кількість зменшилася до всього лише 23 у 2023 році.
Anupam Singh, державний оцінювач алмазів у Панні, каже, що обмеження на видобуток стали причиною цього зменшення.
“Лісове управління відзначило значні зони, перетворюючи їх на закриті території для шукачів алмазів,” — говорить пан Сінгх.
В Панні проживає більше 50 тигрів, і нещодавні зусилля уряду зберегти їхнє населення створили багато викликів для шахтарів.
Шахтарі, які раніше видобували алмази в лісових зонах, включаючи буферну зону резерву, заборонені на видобуток там і стикаються з серйозними штрафами в разі затримання.
Але попри труднощі та виклики, тисячі чоловіків продовжують працювати в мілких шахтах, сподіваючись змінити свою долю.
Пракаш Маджумдар почав шукати алмази у 2020 році, коли локдаун через Covid-19 позбавив його всіх робіт у селі.
Вимушений і борючись за прожиття, пан Маджумдар знайшов свій перший алмаз вартістю 2.9 мільйона рупій всього через місяць після початку видобутку.
З тих пір багато що змінилося – його родина переїхала в бетонний будинок, а він став обраним головою села.
Проте його невпинний пошук продовжується.
“Пошук алмазів залишиться частиною мого життя, і я не зникну, поки не стану багатим,” – каже він.
