«Якби не продуктові банки, мені б важко було отримати будь-яку їжу. Я б голодував», — зізнається Кіт Вільямс.
53-річний Кіт, який живе в Радфорді, Ноттінгем, говорить про труднощі, які він переживає, отримуючи щомісячну державну допомогу у розмірі £368: «Це постійна боротьба, і цих коштів просто не вистачає, зазвичай їх вистачає на тиждень».
«Коли їжа закінчується, це жахливо: ви відчуваєте, що підводите людей», — додає він.
Представник Міністерства праці та пенсій (DWP) повідомив про заходи, спрямовані на підтримку домогосподарств, які отримують допомогу, зокрема про розширення Фонду підтримки домогосподарств та групи з боротьби з дитячою бідністю.
Універсальна допомога (UC) — це єдина виплата для працюючих людей віком до пенсії. Вона була введена, щоб замінити різні види допомоги для безробітних та низькооплачуваних працівників.
За офіційною статистикою, у червні 2023 року 7,9 мільйонів людей в Англії, Шотландії та Уельсі отримували UC, що є найвищим показником з моменту запровадження програми у 2013 році.
Кіт отримує допомогу в некомерційній благодійній організації SFiCE, яка надає безкоштовні обіди бездомним та вразливим людям у місті.
Кіт пропрацював 21 рік, перш ніж втратив свою останню роботу у 2022 році і відтоді важко знаходить нове місце праці.
«Після того, як я стільки років вносив свої внески, універсальна допомога виглядає як удар у спину», — зауважує він. «Люди скажуть, що потрібно бути вдячним, оскільки отримуєш гроші безкоштовно, але я не вдячний, адже платив податки 20 років, я заслуговую на більше».
Дослідження, проведене університетом Ноттінгема, виявило, що 70% людей, які отримують UC, пропускають прийоми їжі або не їдять цілі дні, втрачаючи вагу.
Саймон Уелхем, доцент з питань харчування в університеті, зауважує, що спочатку він проводив дослідження, щоб зрозуміти, які продукти споживають люди на UC, і в яких кількостях. Він виявив, що учасники, які отримували допомогу, struggled з доступом до належного харчування і не споживали достатньої кількості вітамінів.
«Вони не могли наблизитися до нормального рівня життя», — зазначив містер Уелхем. «Ми бачили дефіцит поживних речовин, який ви бачите в країнах, що розвиваються, і це, здається, було спричинено лише фінансовими можливостями людей».
Містер Уелхем сказав, що людей з низьким доходом часто вважають такими, що споживають нездорову їжу вищими темпами, але він «не помітив цього», проте зауважив залежність від дешевих основних продуктів.
«З того, що ми бачимо в нашому дослідженні та у дослідженнях по всій країні, я не бачу, як хтось міг би добровільно вибрати життя на універсальній допомозі», — коментує він, торкаючись стигми щодо отримувачів допомоги.
Ешлі Хетфілд з Хайсон Гріна, який також відвідує щотижневий обід у SFiCE, говорить, що залежність від допомоги негативно вплинула на його психічне здоров’я. Він намагався залишатися позитивним, але «жити на п’яту частину того, що [він] заробляв, коли [працював]», вплинуло на нього.
«Не можна очікувати, що люди зможуть жити на £400 на місяць, якщо їм потрібно платити за енергію, їжу та оренду», — каже пан Хетфілд.
У 34-річного чоловіка зазвичай є обіди в соціальному кафе, але раніше він йшов без їжі, «щоб захистити [свою] гідність». Він підсумував: «Коли ви на універсальній допомозі, вам доводиться звикати жити ні з чим».
«Відкрита кухня», ще одне соціальне кафе в Нотінгемі, повідомляє, що близько чверті людей, яких вони обслуговують щодня, отримують UC. Їхній координатор Імран Хан зауважує, що до початку кризи вартості життя він обслуговував лише 20-30 людей на день. З квітня 2022 року ця кількість зросла до 120-130 осіб щодня.
«Це не справедливо, щоб хто-небудь через це проходив», — додає він.
Стандартна виплата UC збільшиться на £7 на тиждень у квітні 2026 року, але пан Хан вважає, що цього недостатньо, щоб запобігти нинішньому рівню продовольчої нестачі серед отримувачів UC.
«Це не допоможе, — каже він. — Половина місяця люди кажуть мені, що в них не залишилось їжі, ані газу, ані електрики».
У представника Міністерства праці та пенсій зазначили: «Ніхто не повинен жити в бідності. Тому ми розширили Фонд підтримки домогосподарств та групу з боротьби з дитячою бідністю, щоб підтримати сім’ї та дітей. Разом з цим, ми підняли національну мінімальну зарплату і допомагаємо більш ніж одному мільйону домогосподарств, запроваджуючи справедливий рівень повернення коштів за борги за універсальною допомогою».
