Уран повертається на арену завдяки відновленому увазі до ядерної енергетики як вирішення кліматичної кризи. Канада, яка багата на високоякісні запаси, може стати ядерною “супердержавою”. Але чи можливо реалізувати цю потенційність?
Лі Кюріер працював у видобутку урану майже два десятиліття, коли помітив вражаючий зсув.
У 2011 році катастрофа на атомній електростанції Фукусіма в Японії суттєво пошкодила світове сприйняття ядерної енергетики, і ціна на цей важкий метал — критичний компонент ядерного пального — різко впала.
Але за останні п’ять років спостерігалась реверсія, глобальна ціна на уран зросла більш ніж на 200%, ставши одним з кращих товарів цього року.
Пан Кюріер, бізнесмен з Австралії, вважає, що це пов’язано зі зміною ставлення, яка почалася одразу після того, як засновник Microsoft Білл Гейтс охарактеризував ядерну енергетику як “ідеальну для боротьби з кліматичними змінами” у 2018 році.
Через чотири роки тодішній прем’єр-міністр Великобританії Борис Джонсон просунув політику, що передбачає виробництво не менше 25% енергії країни з ядерних джерел.
Невдовзі Європейський Союз проголосував за визнання ядерної енергетики кліматично безпечною.
Ці події стали “каталітичними” для індустрії урану та важливим Turning Point для компанії Кюріера NexGen, яка стоїть за найбільшим урановим проектом, що розвивається в Канаді.
Його телефон почав надходити дзвінками від інвесторів з усього світу — те, що “ніколи не траплялось за попередні 17 років у цій індустрії”, наголосив він.
NexGen, проект якої розташований у віддаленій, багатій на уран провінції Атабаска на півночі Саскачевану, наразі оцінюється в майже 4 мільярди доларів США, незважаючи на те, що шахта не буде комерційно працювати до 2028 року.
При повному затвердженні регуляторами проект NexGen може змусити Канаду стати найбільшим світовим виробником урану за наступне десятиліття, витіснивши Казахстан з першої позиції.
Інші компанії також поспішили в Саскачеван, щоб скористатися бумом, розпочинаючи власні проекти розвідки в регіоні, у той час як існуючі гравці відкрили бездіяльні шахти.
Завдяки своїм багатим ресурсам, канадські видобувні компанії бачать в країні важливу роль у майбутньому ядерної енергетики, задовольняючи попит на уран, який, як очікується, зросте після того, як майже два десятки країн зобов’язалися на конференції COP28 потроїти виробництво ядерної енергії до 2050 року.
Ядерна енергетика часто відзначається за свої низькі вуглецеві викиди в порівнянні з іншими джерелами, такими як природний газ або вугілля.
Всесвітня ядерна асоціація оцінює, що 10% енергії, що виробляється у світі, походить з ядерних джерел, тоді як понад 50% все ще виробляється газом або вугіллям.
На цьогорічній конференції COP29 акцент зроблений на збільшенні фінансування ядерних проектів у світлі нещодавнього звіту ООН, що вказує на те, що поточні політики та інвестиції не відповідають потребам для уповільнення підвищення глобальної температури.
Роль Канади у постачанні сировини стає більш терміновою у зв’язку з вторгненням Росії в Україну, особливо для США, які значною мірою покладалися на постачання збагаченого урану з Росії для живлення своїх комерційних ядерних реакторів.
Пан Кюріер вважає, що його шахта може бути “абсолютно критичною” для майбутнього ядерної енергії Америки, оскільки США тепер шукають альтернативи Росії, включаючи збільшення розвідки на власній території.
Уран можна знайти по всьому світу, хоча він в основному присутній в Канаді, Австралії та Казахстані.
Але те, що робить регіон Атабаска в Канаді унікальним, це особливо високоякісний уран, зазначив Маркус Піро, професор ядерної інженерії в Університеті Макмастера.
Канада встановила суворі правила щодо продажу свого урану іншим країнам, зазначив професор Піро, і вимагає, щоб він використовувався лише для виробництва ядерної енергії.
Країну також називають “ядерною державою першого класу”, адже вона має можливість виробляти ядерне паливо від видобування до виробництва.
Після видобутку, уран переробляється, щоб виробити те, що називається кальцинованим жовтим пирогом, а потім збагачується, або на заводах у Канаді, або за кордоном, щоб створити паливо для ядерних реакторів.
“У Канаді працює своєрідний одностопний магазин, не кожна країна може цим похвалитися,” зазначив професор Піро.
Канада наразі є другим за величиною виробником урану у світі, забезпечуючи приблизно 13% загального глобального виробництва, згідно з канадським урядом. NexGen очікує, що після запуску своєї шахти цей показник зросте до 25%.
Тим часом, Cameco, яка видобуває уран у Саскачевані з 1988 року і постачає 30 ядерних реакторів по всьому світу, знову відкрила дві свої шахти наприкінці 2022 року для збільшення видобутку.
Генеральний директор Тім Гітзел заявив BBC, що він вважає, що “Канада може стати ядерною супердержавою на світовій арені”.
Але ентузіазм щодо ядерної енергетики не обходиться без своїх критиків.
Деякі екологічні групи вважають, що ядерні проекти занадто дорогі та мають терміни, які не відповідають терміновості кліматичної кризи.
Дані британської Всесвітньої ядерної асоціації показують, що 60 ядерних реакторів знаходяться на стадії будівництва в 16 країнах, більшість з яких — у Китаї, а ще 110 — на стадії планування.
Деякі з них очікують запуску цього року — інші не будуть готові до кінця десятиліття.
У той же час, більше 100 ядерних електростанцій було закрито за останні два десятиліття по всьому світу, включаючи єдину ядерну електростанцію штату Нью-Йорк, яка була закрита в 2021 році через високу вартість експлуатації та екологічні проблеми.
Електростанції також були закриті в штатах Массачусетс, Пенсильванія та в Квебеку, Канада.
І не вся Канада підтримує індустрію урану країни.
Британська Колумбія має своє власне постачання урану, але не дозволяє жодним ядерним електростанціям чи урановим шахтам функціонувати в провінції з 1980 року.
Критики також висловлюють занепокоєння щодо радіоактивних відходів, які залишають ядерні реактори для майбутніх поколінь.
Інші бояться ще однієї катастрофи масштабу Фукусіми, де цунамі зупинило три реактори, спричинивши викид високорадіоактивних матеріалів та масові евакуації.
“Ризик не нульовий, це точно”, хоча його можна зменшити, сказав професор Піро.
“Навіть якщо серед населення є змішані почуття з цього приводу, реальність полягає в тому, що це виробляє дуже безпечну, дуже надійну та доступну електроенергію у всьому світі.”
Індустрія наполягає на тому, що технологія є обнадійливою та життєздатною.
Пан Гітзел з Cameco зазначив, що індустрія навчилася на своїх минулих помилках безпеки.
“І суспільство підтримує це,” сказав він. “Можу вам сказати, що в Канаді велика громадська підтримка для ядерної енергії.”
Опитування Ipsos 2023 року показує, що 55% канадців підтримують ядерну енергію.
Проте минулі бум урану в Канаді перетворювалися на драматичні крахи.
На північ від запропонованої шахти NexGen розташоване місто Уран Сіті, яке колись було домом для 2500 жителів у своїй розквітковій епосі середини 20-го століття. У 1982 році велика місцева добувна компанія закрила свої операції через високі витрати та слабкий ринок урану.
Зараз у населеному пункті Уран Сіті проживає 91 людина.
Але інвестори стверджують, що справжній глобальний попит на цю сировину відкриває золоту можливість для Канади.
NexGen очікує, що будівництво своєї шахти — яка чекає дозволу від федерального ядерного регулятора Канади — розпочнеться на початку наступного року.
Пан Гітзел говорить, що близько 100 інших компаній зараз активно досліджують Саскачеван на предмет родовищ.
Втім, коли продукція буде на ринку, залишається під питанням.
Пан Гітзел попередив, що деякі компанії вже починали розвідки в минулому, які ніколи не досягли стадії виробництва. Процес отримання дозволів на видобувні проекти в Канаді також може тривати довго.
“Будівництво шахти займе від п’яти до десяти років, і досі єдині, що перебувають в експлуатації, — це наші, тому будемо чекати і дивитися, як все складеться,” сказав він.
Для пана Кюріера критично важливо, щоб його проект та інші були реалізовані в найближчі чотири роки, як для Канади, так і для світу.
“В іншому випадку виникне дефіцит урану, що вплине на ціни на електроенергію,” сказав він.
