Тон розповіді темний, навіть злісний.
“Ситуація погіршується з кожним днем.”
“Ми не бачимо мети. Нашої землі тут немає.”
Майже через чотири місяці після того, як українські війська розпочали блискавичну наступальну операцію в російському регіоні Курськ, текстові повідомлення від солдатів, які там воюють, малюють гнітючу картину битви, яку вони не зрозуміли і, здається, бояться програти.
Ми підтримували контакт через Telegram з кількома солдатами, які служать у Курську, один з яких нещодавно повернувся. Ми погодилися не ідентифікувати нікого з них.
Жодне з імен у цій статті не є реальним.
Вони говорять про жахливі погодні умови та хронічну нестачу сну через постійне бомбардування Росії, яке включає жахливі, 3,000 кг бомби.
Вони також відступають, оскільки російські сили поступово відвойовують території.
“Ця тенденція триватиме,” написав Павло 26 листопада. “Це лише питання часу.”
Павло говорив про величезну втомленість, відсутність ротації та прибуття підрозділів, які в основному складаються з людей середнього віку, привезених безпосередньо з інших фронтів з невеликою або жодною можливістю відпочити між поїздками.
Скарги солдатів — на своїх командирів, накази та відсутність обладнання — не є чимось незвичайним. Так часто роблять солдати в складних обставинах.
Під тиском з боку ворога і з наближенням зими було б дивно почути багато оптимізму.
Але повідомлення, які ми отримали, майже одностайно похмурі, що свідчить про проблеми з мотивацією.
Деякі запитували, чи спрацювала одна з початкових цілей операції — відвернути російських солдатів від східного фронту України.
Тепер, як сказали вони, наказ полягає в утриманні цього маленького плацдарму російської території до прибуття нового президента США з новими політиками в Білому домі в кінці січня.
“Головне завдання, що стоїть перед нами, — утримувати максимальну територію до інавгурації Трампа та початку переговорів,” сказав Павло. “Щоб обміняти її на щось пізніше. Ніхто не знає що.”
Наприкінці листопада президент Зеленський зазначив, що обидві сторони мають на увазі зміну влади в США.
“Я впевнений, що він [Путін] хоче витіснити нас до 20 січня,” сказав він.
“Для нього дуже важливо продемонструвати, що він контролює ситуацію. Але він не контролює ситуацію.”
У спробах допомогти Україні відвернути російські контратаки в Курську США, Великобританія та Франція дозволили Києву використовувати далекобійні озброєння на цілях всередині Росії.
Це, здається, не підняло бойового духу.
“Ніхто не сидить у холодному окопі і не молиться за ракети,” сказав Павло. “Ми живемо і боремося тут і зараз. А ракети летять кудись інде.”
Атака та ракети Storm Shadow можуть бути використані з потужним, навіть руйнівним, ефектом на віддалених командних пунктах і складах боєприпасів, але такі успіхи виглядають далекими для солдатів на передовій.
“Ми не говоримо про ракети,” сказав Мирослав. “У бункерах ми говоримо про родину та ротацію. Про прості речі.”
Для України повільний, поступовий наступ Росії на сході України підкреслює необхідність утримання позицій у Курську.
Тільки в жовтні Росія змогла зайняти приблизно 500 квадратних кілометрів української території — найбільше, яке вона отримала з початку повномасштабного вторгнення у 2022 році.
На контрасті, Україна вже втратила близько 40% території, яку захопила в Курську в серпні.
“Ключовим є не захопити, а утримати,” сказав Вадим, “і нам з цим трохи важко.”
Незважаючи на втрати, Вадим вважає, що кампанія в Курську досі важлива.
“Вона відвернула деякі [російські] сили з регіонів Запоріжжя та Харкова,” сказав він.
Але деякі солдати, з якими ми спілкувалися, відчували, що вони в неправильному місці, що важливіше бути на східному фронті України, а не займати частину Росії.
“Наше місце має бути там [на сході України], а не тут, на чужій землі,” сказав Павло. “Ці курські ліси нам не потрібні, в яких ми залишили так багато товаришів.”
І незважаючи на тижні повідомлень, які свідчать про те, що до Курська відправлено до 10,000 північнокорейських солдатів для участі в російському контрнаступі, солдати, з якими ми підтримували контакт, поки не зустріли їх.
“Я не бачив і не чув нічого про корейців, живих чи мертвих,” відповів Вадим, коли ми запитали про ці повідомлення.
Українська армія випустила записи, які, як вони стверджують, є перехопленнями північнокорейських радіозв’язків.
Солдати говорили, що їх попросили захопити хоча б одного північнокорейського полоненого, бажано з документами.
Вони згадували про нагороди — дрони або додаткові відпустки — для будь-кого, хто успішно захопить північнокорейського солдата.
“Дуже складно знайти корейця в темному курському лісі,” не без сарказму зазначив Павло. “Особливо, якщо його тут немає.”
Ветерани попередніх невдалих операцій бачать паралелі в тому, що відбувається в Курську.
З жовтня 2023 року до липня цього року українські сили намагалися утримати маленький плацдарм у Кrynky, на лівому березі Дніпра, приблизно за 40 км вверх по течії від визволеного міста Херсон.
Цей плацдарм спочатку планувався як можливий стартовий майданчик для подальших просувань у російському тилу на півдні України, але зрештою був втрачений.
Операція була надзвичайно дорогою. Вважається, що загинуло до 1,000 українських солдатів.
Деякі почали вважати це трюком, призначеним для відволікання уваги від відсутності прогресу в інших місцях.
Вони бояться, що щось подібне може статися і в Курську.
“Гарна ідея, але погане втілення,” сказав Мирослав, морський офіцер, який служив у Кrynky і зараз у Курську.
“Медійний ефект, але жодного військового результату.”
Військові аналітики наполягають, що незважаючи на всі труднощі, кампанія в Курську продовжує відігравати важливу роль.
“Це єдиний район, де ми зберігаємо ініціативу,” сказав мені Сергій Кузан з Українського центру безпеки та співпраці. “Він визнав, що українські сили переживають “неймовірно складні умови” у Курську, але сказав, що Росія витрачає величезні ресурси на те, щоб витіснити їх — ресурси, які вона б хотіла використовувати в інших місцях.”
“Чим довше ми можемо утримувати цей курський фронт — з адекватним обладнанням, артилерією, Himars і, звичайно ж, далекобійними озброєннями для ударів по їхню тил — тим краще,” додав він.
У Києві старші командири підтримують операцію в Курську, стверджуючи, що вона все ще приносить військові та політичні вигоди.
“Ця ситуація дратує Путіна,” сказав один з них нещодавно, за умови анонімності. “Він зазнає великих втрат там.”
Щодо того, як довго українські війська зможуть витримати в Курську, відповідь була простою.
“Тільки настільки довго, наскільки це виправдано з військової точки зору.”
