Протягом майже 80 років рідкоземельні метали видобуваються на цьому промисловому заводі в Ла Рошель, на західному узбережжі Франції.
Однак оскільки ці матеріали стають дедалі важливішими для глобальної економіки, хімічна компанія Solvay розширює свій обробний завод, що розташований поруч з блискучим Атлантичним океаном, щоб задовольнити зростаючий попит по всій Європі.
Ця група з 17 металів є необхідною для великої кількості сучасних технологій, таких як смартфони, електромобілі, вітрові турбіни та МРТ-сканери.
Проте близько 70% видобутку рідкоземельних металів і 90% їх обробки відбувається в Китаї, внаслідок багаторічної підтримки з боку китайського уряду.
Європа, як і багато інших частин світу, намагається зменшити свою залежність від імпорту цих ключових металів з Китаю. Майбутнє заводу Solvay буде критично важливим для цих амбіцій.
«Цей ринок швидко зростає, а також існує більший попит на скорочення ланцюгів постачання», – зазначає генеральний директор Solvay Філіп Керрен.
Пандемія Covid та війна в Україні змусили компанії та політиків намагатися усунути деякі вразливості у своїх ланцюгах постачання.
«Коли у вас є матеріал, який постачається майже на 100% з одного конкретного місця, якщо ви залежите від цього, ви хочете диверсифікувати своє постачання. Це те, що ми можемо запропонувати», – пояснює керівник бельгійського хімічного гіганта.
Саме тому минулого року набув чинності Закон ЄС про критично важливі сировини, який встановлює цілі на зменшення залежності від імпорту для видобутку, обробки та переробки найбільш важливих речовин до 2030 року.
У Європі є лише два підприємства з обробки рідкоземельних металів: одне в Естонії, а друге, цей, на заході Франції. Це єдиний завод за межами Китаю, який може обробляти всі 17 різних рідкоземельних металів.
Збільшені інвестиції в завод відбуваються на фоні зміни фокусу з постачання рідкоземельних металів для каталізаторів на зростаючий попит на магніти, які є важливими для акумуляторів електромобілів, просунутої електроніки та оборонних систем.
Поки що акцент робиться на переробці рідкоземельних металів, що вже є в Європі. «Ми вважаємо, що зможемо, мабуть, виробити 30% рідкоземельних металів, необхідних Європі, просто переробляючи мотори та інше обладнання, яке вийшло з ладу», – говорить пан Керрен.
Зі зростанням попиту це зміниться, і більше первинного матеріалу буде потрібно з таких країн, як Бразилія, Канада та Австралія.
У Європі наразі немає діючих рідкоземельних шахт. Проекти в Норвегії та Швеції є серед найбільш просунутих, але, ймовірно, пройде ще десятиліття, перш ніж вони будуть готові.
«Я вважаю, що абсолютно необхідно мати власні шахти, можливо, не багато з них, адже ми можемо мати мікс, але важливо мати своє постачання», – каже пан Керрен.
Цей процес перетворення матеріалів у порошки, які є кінцевим продуктом цього заводу, є складним.
Він вимагає приблизно 1500 процесів, і враховуючи унікальні можливості цього підприємства, стороннім рідко дозволяють входити. Це пов’язано з побоюваннями щодо потенційного отримання знань конкурентами, які наразі сконцентровані в Китаї.
Однак нам було надано спеціальний доступ до однієї з кімнат для сепарації, які є життєво важливими для добре охоронюваного ноу-хау, яке накопичувалося з моменту відкриття цього заводу в 1948 році.
«Метою установки рідинної сепарації буде очистити церій з одного боку, лантан з іншого», – пояснює менеджер з виробництва Флоран Гонево, коли ми піднімаємося сходами.
«Це, по суті, як якщо б у вас був мультифруктовий сік з апельсиновим, яблучним та ананасовим соком, метою установки рідинної сепарації є розділити яблучний сік з одного боку, апельсиновий сік з іншого та так далі».
Кімната сама по собі приблизно розміром з футбольне поле і містить ряди величезних металевих чанів, у яких хімічні реакції змушують різні рідкоземельні метали розділятися.
Цей 40-гектарний майданчик забезпечує роботою понад 300 людей. Величезна колекція промислових будівель з’єднана різноманітними металевими трубами, що переміщують матеріали через процеси.
У значних кількостях хімікати зберігаються в циліндричних резервуарах, і надають підприємству виразний запах, схожий на тільки що очищене лікарняне відділення.
Я запитую пана Гонево, чи він звик до цього після трьох років роботи тут. «Який запах?» – жартівливо відповідає він.
Майданчик також помітно шумний і теплий, оскільки вентиляція безперервно гудить. Вона вивільняє гаряче повітря в атмосферу, яка також переривається чайками, які не підозрюють, що вони мають унікальний вигляд на одну з найважливіших ліній фронту в глобальній економіці.
Французький уряд підтримує цей об’єкт приблизно €20m ($23m; £17.4m) у вигляді податкових пільг.
«Мати залежність від одного джерела – це небезпечно, адже ви не можете знати, що може статися з цим джерелом з різних причин», – говорить Бенжамін Галезо, який є радником президента Макрона з питань стратегічних корисних копалин та металів.
«Це може бути геополітичною причиною, але це також може бути, ви знаєте, природним лихом або чимось іншим».
В під палючому сонці він не хоче говорити про вплив Китаю, який намагається обмежити доступ до своїх експортів рідкоземельних металів, тема, що є в серці продовжуваних торгових переговорів між США і Китаєм.
Але пан Галезо каже: «Я думаю, що економічна співпраця, безумовно, є більш потужною, ніж просто чиста конкуренція».
Європейський парламент хоче, щоб Європейська комісія зробила більше для зменшення залежності від китайських рідкоземельних металів. Він стверджує, що контроль Китаю є «несправедливим» і «покликаним бути примусовим».
Під час недавнього візиту до Німеччини китайський міністр закордонних справ Ван І заявив, що це «суверенне право» його країни, а також є «звичайною практикою» контролювати експорт товарів, які мають як комерційне, так і військове використання.
Ця позиція пояснює, чому забезпечення доступу до сировин стало в центрі останніх торгових угод ЄС, таких як угода, підписана минулого року з Аргентиною, Бразилією, Парагваєм і Уругваєм.
Західні компанії в секторі рідкоземельних металів стверджують, що їм потрібна більша підтримка з боку уряду, якщо вони хочуть наздогнати своїх китайських конкурентів.
Рафаель Морено, генеральний директор австралійської компанії Viridis Mining, каже, що ця підтримка, як регуляторна, так і фінансова, «є ключем на сьогодні». Його компанія розробляє величезну шахту рідкоземельних металів у Бразилії, яка сподівається забезпечити до 5% світових рідкоземельних металів.
Однією з причин, чому Китай випередив решту світу в галузі рідкоземельних металів, є те, що він був більш готовий впоратися з радіоактивним забрудненням, яке може бути викликане видобутком та обробкою.
Solvay також має операції з рідкоземельними металами в Китаї, і пан Керрен говорить, що «існують рішення, які дозволяють робити це дуже відповідально, без забруднення». Він додає: «Це коштує трохи більше грошей, отже, вам потрібно бути готовим платити трохи більше».
Ціна є ключовою для майбутнього розширеного заводу в Ла Рошель, каже він. Йому потрібно, щоб його клієнти, які постачають автомобільним виробникам і великим технологічним компаніям, зобов’язалися купувати певні обсяги рідкоземельних металів за певними цінами.
ЄС прописав свої цілі щодо зменшення імпорту у закон, але він хоче побачити, як їх реалізують. «Чи будуть якісь [фінансові] стимули, наприклад, для різних учасників у цьому ланцюгу вартості, щоб шукати рідкоземельні елементи з Європи?»
Роблячи це, каже він, буде добре для економіки континенту.
