Вчені в галузі ядерної медицини впевнені, що знайшли спосіб змінити постачання життєво важливих матеріалів, які використовуються для сканування пацієнтів з раком.
Лікарі використовують радіоізотопи для визначення розростання раку у пацієнтів. Однак все це радіоактивне матеріал виробляється у старіючих реакторах за межами Великої Британії, і постачання іноді буває перерваним.
Доктор Том Уоллес-Сміт, технічний директор компанії Astral Systems у Бристолі, зазначив, що вони розробили техніку для виробництва цього матеріалу прямо в Великій Британії.
Він підкреслив, що це має потенціал “виключити затримки, які вже давно переслідують” лікування раку.
Команда в Бристолі представила абсолютно новий підхід, використовуючи ядерний синтез замість ядерного поділу.
Натомість, щоб звівдбудувати новий ядерний завод, що коштуватиме близько £400 млн, компанія може розвивати виробництво матеріалу у малих заводах “безпосередньо поряд з лікарнями” за приблизно £1 млн, зауважив доктор Уоллес-Сміт.
Щорічно радіологи сканують близько 300,000 пацієнтів, використовуючи ці радіоактивні радіоізотопи, і консультанти кажуть, що не змогли б виконувати свою роботу без них.
В жовтні світ ядерної медицини зіштовхнувся з серйозною кризою. За межами цієї ніше специфіки мало хто помітив, оскільки лікарі та менеджери охорони здоров’я швидко впровадили систему раціонування критично необхідних сканувань.
Велика Британія отримує все своє постачання з трьох реакторів у Європі. У жовтні два з них закрилися одночасно на планове обслуговування, а третій зазнав аварії.
“Ми втратили близько 75% нашого постачання”, – сказав доктор Стівен Харден з Королівського коледжу радіологів.
Усі пацієнти, яким потрібно було термінове діагностичне сканування, були обслуговані вчасно, але тисячі звичайних перевірок були відкладені.
Перерва тривала всього три тижні, але це підкреслило, що доктор Харден назвав “старіючу та вразливу” ланцюг постачання.
Він пояснив: “Це дійсно підкреслює потребу у виробництві цих радіоізотопів у Великій Британії.”
У 2017 році звіт уряду Великої Британії зазначив, що шість ядерних реакторів виробляли 85% світових радіоізотопів. До 2030 року п’ять з них будуть зняті з експлуатації.
Багато з цих реакторів були побудовані в 1960-х і 1970-х роках. Будівництво нового обійдеться дорого і займе багато років.
У Північному Уельсі планується побудувати такий реактор, що коштуватиме £400 млн.
Як і всі ядерні реактори, вони викликають суперечки. Їхня сировина – уран, а радіоізотопи, які вони виробляють, за своєю природою є радіоактивними.
Astral Systems розробила технологію, яка тепер може виробляти ті ж радіоізотопи, що використовуються в лікарнях, за запитом.
Малі реактори можуть бути збудовані за менше ніж £1 мільйон, що менше за вартість сканера, який використовує радіоактивний продукт.
Тепер команда будує новий тип синтетичного реактора, який зможе виробляти будь-які види радіоізотопів для досліджень або медицини прямо біля лікарень, які їх потребують.
У Бристольському королівському інфірмірі я спостерігав, як пацієнт лежить на столі сканера, готовий до сеансу. Він був одягнений, але важливою підготовкою була ін’єкція, яку отримали всередину.
“За три години до сканування ми вводимо пацієнтам невелику кількість радіоактивності,” – пояснив консультант-радіолог доктор Рандіп Кулшерста.
Радіоізотоп зв’язується з речовинами, які прямують до зони, що цікавить лікарів, наприклад, до кісток.
Камера тоді зафіксує радіоактивність таким чином, що лікарі зможуть бачити, як, наприклад, рак поширився.
Доктор Кулшерста показав мені зображення, отримані від анонімного пацієнта, у якого підозрювали розростання раку з простати на кістки.
На жаль, для цієї особи зображення є шокуючими. Області на кістках світяться помаранчевим, де рак виріс на їхніх кістках.
“Ці радіоізотопи є важливою частиною діагностичного процесу”, – сказав доктор Кулшерста.
“Ми не могли б працювати без них у наш час.”
Слідкуйте за BBC Bristol у Facebook, X та Instagram. Надсилайте свої ідеї для історій на електронну пошту або через WhatsApp за номером 0800 313 4630.
