Літій, часто називають “білим золотом” і ключовим елементом акумуляторів, є настільки легким металом, що плаває на воді. Але ціни на нього впали, як камінь, протягом останнього року.
Внаслідок зниження продажів електромобілів та всесвітнього перепостачання літієвих руд, вартість основного літієвого композиту знизилася більш ніж на сімдесят п’ять відсотків з червня 2023 року.
Цей спад особливо сильно вплинув на Австралію, яка є найбільшим виробником літієвої руди у світі, займаючи 52% глобального ринку минулого року.
Австралія також має другі за обсягами запаси цього мінералу після Чилі, переважно в Західній Австралії, та меншою мірою в Північній території.
<p不同企业在市场上表现出不同的应对策略。Цей різкий спад цін на літій призвів до закриття шахт. Компанія Core Lithium, розташована в Аделаїді, в січні оголосила про тимчасове зупинення буріння на своїй ділянці Finniss поблизу Дарвіна внаслідок «слабких ринкових умов», що призвело до втрати 150 робочих місць.
У серпні компанія Albemarle з США повідомила про скорочення виробництва на своєму заводі з обробки літію Kemerton, розташованому приблизно за 170 км на південь від Перт. Це, як очікується, призведе до понад 300 скорочень.
У цьому місяці Arcadium Lithium також оголосила про призупинення роботи своєї шахти Mt Cattlin в Західній Австралії, вказуючи на низькі ціни. Акції компанії котируються як в США, так і в Австралії.
Проте, поки деякі виробники ставлять свою діяльність на паузу, інші розширюють свої обсяги виробництва, впевнені, що світовий попит на літій – і ціни – незабаром відновляться.
Компанія Pilbara Minerals є однією з таких. Гірничодобувна компанія з Перта має намір збільшити виробництво літієвої руди на додаткові 50% протягом наступного року.
“В історії ціни на літій можуть змінюватися, і змінюватися швидко,” нещодавно повідомив генеральний директор Дейл Хендерсон в інтерв’ю ABC News. “На нас це не сильно впливає, оскільки ми знаємо, що довгострокова перспектива надзвичайно позитивна.”
Ця впевненість також отримує підтримку від Кінгслі Джонса, засновника та головного інвестиційного директора інвестиційної компанії Jevons Global, яка моніторить сектор видобутку та металів. “Літій залишається надзвичайно стратегічним для енергетичного переходу,” каже він BBC.
“Акумулятори для зберігання електроенергії – це великароздрібна галузь,” додає він, вказуючи на зростаючу потребу в акумуляторах для зберігання електроенергії, виробленої від сонця та вітру.
Проте деякі аналітики попереджають, що перепостачання буде тиснути на ринок до принаймні 2028 року.
Ще одна компанія, яка продовжує збільшувати виробництво літієвої руди в Австралії, – Liontown Resources, що в липні розпочала виробництво на своїй шахті Kathleen Valley, розташованій за 680 км на північний схід від столиці Західної Австралії.
Цей об’єкт отримує 60% своєї енергії від власної сонячної електростанції. Міністр кліматичних змін та енергії Австралії Кріс Боуен похвалив екологічний підхід цього об’єкта, а його уряд інвестував 230 мільйонів австралійських доларів у проект.
Цей перехід до використання відновлювальних джерел енергії також є добрим новиною з фінансової точки зору для виробників в Австралії, оскільки зменшує їхню залежність від купівлі дорогого дизельного пального, яке наразі є основним пальним для генерації електричної енергії.
Видобуток літієвої руди в країні вимагає в три рази більше енергії, ніж в інших великих виробничих країнах, таких як Чилі та Аргентина, каже професор Рік Валента, директор Інституту сталих мінералів Університету Квінсленду.
Видобуток в Австралії вимагає додаткової енергії, оскільки літієва руда, також відома як сподумен, повинна бути видобута і видалена з твердих порід. У той час як у Чилі та Аргентині руда виробляється шляхом випаровування з розсолю, зібраного з під величезних соляних рівнин.
“Оскільки в Австралії ведуться операції з видобутку твердих порід, вони використовують більше енергії та виробляють більше викидів, ніж операції з видобутку з розсолю,” додає професор Валента.
Форма літію, яку Австралія експортує, – це частково перероблена руда, яка називається сподуменовим концентратом. Ціни на нього слідують за різким падінням цін на оброблений літій. У цьому місяці один з звітів повідомив, що ціна на сподумен досягла свого найнижчого рівня з серпня 2021 року.
Китайські компанії переробляють сподумен на твердий літій і на два літієві сполуки, які використовуються в акумуляторах – літій гідроксид та літій карбонат. Це – справжня вигода, оскільки тонна літій карбонату наразі коштує близько 72 500 юанів (10 280 доларів; 7 720 фунтів) у порівнянні лише з 747 доларами (630 фунтів) за таку ж вагу сподуменового концентрату.
Зважаючи на цю цінову різницю, австралійські гірничі компанії, зрозуміло, прагнуть розвинути власні літвові рафінерії замість того, щоб просто експортувати майже весь сподумен, як це робиться наразі. У 2022-2023 роках 98% було експортовано як сподуменовий концентрат.
Перша оброблена літійова продукція в Австралії була комерційно вироблена в 2022 році, коли компанія IGO з Перта оголосила, що виготовляє літій гідроксид класу батарей на своєму заводі Kwinana в Західній Австралії. Вона спільно володіє цим заводом з китайською фірмою Tianqi Lithium.
Тим часом інша австралійська компанія Covalent Lithium будує власну літієву рафінерію також у Західній Австралії. А компанія Albemarle має свою рафінерію, хоча наразі зменшує її обсяги виробництва.
Деякі коментатори вітають розвиток рафінування літію в Австралії, стверджуючи, що він допоможе зменшити домінування Китаю на світовому ринку цього металу. Наразі Китай контролює 60% усіх рафінувань літію.
Однак Кінгслі Джонс говорить, що Австралії слід більше відкриватися до інвестицій Китаю в сектор літію. Він відзначає, що австралійський уряд, на його думку, “прийняв стратегію, яку ми вважаємо непослідовною, на користь інвестицій з країн, відмінних від Китаю” у секторі літію в останні роки.
Це сталося на фоні охолодження відносин між двома країнами з 2020 року. Минулого року Канберра навіть заблокувала продаж австралійського літієвого гірника китайському підприємству.
Уряд тоді заявив, що просто дотримується порад інвестиційної ради країни.
Пан Джонс додає: “Це відмінний приклад того, як піти самі собі на шкоду як виробник. Ви кажете найбільшому покупцеві йти геть. І вони йдуть.”
Департамент промисловості, науки та ресурсів Австралії не відповів на запит щодо коментарів.
Оскільки Австралія прагне стати більше рафінером літію, урядові науковці продовжують досліджувати способи зробити це більш екологічно чистим способом. Код, який, якщо вдасться розгадати, може зробити країну однією з найзеленіших виробників цього металу. Наразі процес виробляє багато отруйного хлористого газу.
“Є лише один промисловий метод, і в нього є кілька недоліків,” говорить Дунмей Ліу, науковий співробітник національного наукового агентства Австралії CSIRO.
“Процес є дуже дорогим та не дуже ефективним. Найголовніше, він також виробляє хлористий газ. Він має серйозні екологічні проблеми.”
Вона та її команда працюють над новим методом, званим “шокове охолодження”. Це включає екстремальне охолодження літієвої пари, і доктор Ліу говорить, що воно “уникає викидів хлористого газу”.
Оскільки Австралія прагне зробити свої мінеральні галузі менш забруднюючими, вона також хоче більше переробляти.
Lithium Australia – це компанія, що котирується на біржі, яка сортує та переробляє акумулятори, що вичерпали свій ресурс, щоб витягти з них літій та інші метали для повторного використання.
“Глобальні ціни на сировину створюють економічний тиск на літій, тому створення циклічної батарейної промисловості вигодує Австралію, забезпечуючи нам суверенну можливість виробляти та переробляти наші власні акумулятори,” каже генеральний директор Lithium Australia Саймон Лінг.
“Якщо Австралії потрібно встановити промисловість з виробництва акумуляторів, ми повинні первісно забезпечити, щоб жодна вичерпана літієва батарея не відправлялася на звалище або на експорт для переробки в якусь іншу країну.”
