Однією з новацій цього року на Олімпійських іграх у Парижі мало бути електричне повітряне таксі.
Німецька компанія Volocopter обіцяла, що її двомісний електричний літак VoloCity буде перевозити пасажирів по місту.
Однак цього не сталося. Замість цього компанія провела демонстраційні польоти.
Хоча пропуск терміна був незручним, за кулісами відбувалися набагато серйозніші події: Volocopter терміново намагалася залучити нові інвестиції для підтримки діяльності компанії.
Переговори про отримання кредиту в розмірі €100 млн від уряду провалилися у квітні.
Тепер надії покладаються на китайську компанію Geely, яка веде переговори про придбання 85% акцій Volocopter за $95 млн фінансування, згідно з повідомленням Bloomberg. Ця угода може означати, що подальше виробництво буде перенесене до Китаю.
Volocopter є однією з десятків компаній у всьому світі, які розробляють електричні літаки вертикального зльоту і посадки (EVTOL).
Їхні машини обіцяють гнучкість гелікоптера, але без витрат, шуму та викидів.
Однак, зважаючи на величезні витрати на отримання схвалення нових літаків від регуляторів і на створення виробничих потужностей, деякі інвестори відмовляються від фінансування.
Одним із найбільш гучних випадків є Lilium.
Ця німецька компанія розробила радикальне рішення у темі EVTOL.
Літак Lilium використовує 30 електричних двигунів, які можуть повертатися одночасно, переходячи від вертикального зльоту до вперед польоту.
Концепція виявилася привабливою, компанія стверджує, що має замовлення та меморандуми на 780 літаків з усього світу.
Було продемонстровано технологію за допомогою дистанційно керованої масштабної моделі. Будівництво перших повнорозмірних літаків вже розпочалося, а тестування планувалося розпочати на початку 2025 року.
Ще в липні на авіасалоні Farnborough операційний директор Lilium Себастьян Борель був впевнений у своїх силах.
“Ми, безумовно, спалюємо гроші,” сказав він BBC. “Але це добре, бо це означає, що ми виробляємо літаки. Ми плануємо виробити три літаки до кінця року та залучити €1,5 млрд”.
Але потім гроші закінчилися.
Lilium намагалася отримати кредит у розмірі €100 млн від німецького банку розвитку KfW. Проте це вимагало гарантій від національних та державних урядів, які не були надані.
На початку листопада компанія оголосила про процедуру банкрутства своїх основних бізнес-операцій, а її акції були вилучені з біржі Nasdaq.
Наразі робота над новими літаками триває, оскільки компанія працює з фахівцями з реструктуризації для продажу бізнесу або залучення нових інвестицій. Проте, отримати новий електричний літак у виробництво стає дедалі складніше.
Відомим британським гравцем на ринку eVTOL є Vertical Aerospace. Компанію, засновану у 2016 році бізнесменом Стівеном Фітцпатріком, розташували в Бристолі.
Її вражаючий дизайн VX4 використовує вісім великих гвинтів, які кріпляться на стрункі крила літака для генерування підйому. Фітцпатрік зробив амбітні заяви про літак, стверджуючи, що він буде “в 100 разів” безпечнішим та тихішим, ніж гелікоптер, при 20% вартості.
Компанія досягла прогресу. Після завершення програми дистанційно керованих тестувань вона почала проводити пілотовані тестування на початку цього року. Спочатку ці тестування проводилися з закріпленим літаком. На початку листопада відбулося перше вільне зліт і посадка.
Але також відбулися серйозні проблеми. У серпні минулого року дистанційно пілотований прототип був серйозно пошкоджений під час тестування в аеропорту Котсволд, після того як один із гвинтів зламався.
У травні один з ключових партнерів, інженерний гігант Rolls Royce, відмовився від угоди на постачання електричних двигунів для літака.
Амбіції залишаються на висоті. Vertical Aerospace повідомляє, що планує доставити 150 літаків своїм клієнтам до кінця десятиліття. До цього часу компанія також очікує можливість виробляти 200 одиниць на рік і досягти беззбитковості.
Проте, фінансовий тягар посилюється. Фітцпатрік інвестував додаткові $25 млн у компанію у березні. Але ще $25 млн, що мали бути отримані в серпні, якщо не буде знайдено альтернативне фінансування, не були виплачені. Станом на вересень у Vertical було $57,4 млн, але компанія очікує витратити майже вдвічі більше протягом наступного року.
Надії на майбутнє, здається, покладені на угоду з американським фінансовим аналітиком Джейсоном Мадріком, який вже є великим кредитором через свою фірму Mudrick Capital Management.
Він пропонує інвестувати $75 млн у бізнес – і попереджає раду Vertical, що відмова від його плану неминуче призведе до процедур банкрутства. Але цей крок опирається на Фітцпатріка, який втратить контроль над компанією, яку заснував.
Джерела, близькі до переговорів, наполягають, що угода дуже близька. Компанія вважає, що якщо угода буде укладена, це відкриє нові можливості для збору коштів.
Серед турбулентності один європейський проект тихо йде за графіком, говорить Бйорн Фехрм, який має досвід в аеронавтиці та пілотував бойові літаки для шведських ВПС. Наразі він працює в аерокосмічному консалтингу Leeham.
Він зазначає, що проект EVTOL, що реалізується в Airbus, ймовірно, переживе.
Названий CityAirbus NextGen, чотиримісний літак має вісім гвинтів і дальність польоту 80 км.
“Це технологічний проект для їхніх інженерів, у них є гроші, і вони володіють необхідними знаннями,” говорить пан Фехрм.
В інших частинах світу інші добре фінансовані стартапи мають непогані шанси увійти в виробництво своїх літаків. До них відносяться Joby та Archer у США.
Коли літаки почнуть виробляти, наступним викликом буде визначити, чи є для них прибутковий ринок.
Очікується, що перші маршрути будуть між аеропортами та центрами міст. Але чи зможуть вони заробити?
“Найбільшою проблемною зоною щодо витрат на експлуатацію є пілот та акумулятори. Вам потрібно буде змінювати акумулятори кілька разів на рік,” підкреслює пан Фехрм.
З огляду на всю невизначеність і витрати, ви могли б запитати, чому інвестори вкладають гроші в нові електричні літаки з самого початку.
“Ніхто не хотів упустити наступний Tesla,” жартує пан Фехрм.
Слідкуйте за редактором технологій та бізнесу BBC Беном Мorrisом у BlueSky
Слідкуйте за бізнес-кореспондентом BBC Тео Леггетом у BlueSky
