HS2 опинився на критичному етапі, подібному до двох напрямків, які він міг обрати.
В одному напрямку – повна відмова від HS2, незважаючи на вже збудовані віадукти, тунелі, охоронні санаторії для кажанів та плавучі платформи.
В іншому – витрати на завершення скороченого проекту, який з’єднає західний Лондон з Бірмінгемом лише до кінця 2030-х.
Керівник HS2, Марк Уайлд, підрахував, що витрати на скасування та підготовку до реалізації проекту будуть такими ж, як на його завершення на цьому етапі — близько £60 млрд. Таким чином, загальна сума витрат на це найдорожче залізничне будівництво у світі становитиме £100 млрд.
Спочатку проект HS2 планувався як Y-перехрестя, яке з’єднуватиме Лондон з Бірмінгемом та далі в Манчестер і Лідс. Це планувалося з практичною метою — підвищити ємність і швидкість, а також з стратегічним баченням. Великобританія є довгою та вузькою країною, яка розвивається у сфері послуг, і з’єднання таких джерел зростання мало б задіяти інвестиції та створити агломераційні ефекти для покращення економіки.
Суть проекту полягала в тому, щоб створити переваги для всієї країни. Після скасування Лідського та Манчестерського напрямків один з найвищих посадовців Міністерства транспорту написав: «Раніше сформульоване стратегічне обгрунтування HS2 — генерувати трансформаційні переваги та врівноважити економіку, об’єднуючи [північну Англію] з Лондоном — більше не має сенсу».
Що залишається? Лінія, яка спочатку мала бути стратегічно виправданою для допомоги північній Англії, тепер закінчується в Бірмінгемі, а її бюджет збіг в напрямку на південь до Бірмінгема, частково щоб приховати витрати від поглядів жителів графств. З’єднання з Головною західною лінією (WCML) не очікується раніше ніж у 2040 році.
Щоб продовжити проект, він буде повільнішим і ризикує призвести до гірших послуг за межами Бірмінгему.
Потяги HS2 розроблені для прямих маршрутів HS2, тож в часі переходу на WCML вони не зможуть обертатися в його вигинах і будуть рухатися повільніше (110 миль/год) ніж існуючі потяги Avanti Pendolino (125 миль/год).
Це реальна криза, що назріває. WCML переповнена, тут курсує до 15 потягів на годину, це найбільш завантажена змішана лінія в Європі.
Це не спрацює, і всі це знають. WCML була побудована ще в 1840-х, і ми досі використовуємо її як критичну інфраструктуру.
Таким чином, парадоксально, епічна невдача HS2 може насправді призвести до повного будівництва західного напрямку.
Уряд вже зобов’язався до проекту Northern Powerhouse Rail, використовуючи юридичні повноваження HS2 та маршрут у центрі Манчестера. Після витрат на Лондон-Бірмінгем та Чеширу до Манчестера, завершення лінії від Бірмінгема до аеропорту Манчестера представлятиме максимальну вигоду при найнижчих витратах.
Нижчі витрати на землю і очікування, що не буде потреби в тунелях та узбіччях, подібних до тих, що потрібні в Бакингемширі, означатимуть значно менші витрати на кожну милю колії.
Усе це відбувається в той час, коли багато інших країн світу, від Японії до Іспанії і від Марокко до Узбекистану, показують здатність будувати високошвидкісні лінії швидше та дешевше.
Уряд Великобританії хоче продемонструвати, що уроки засвоєні з надмірної специфікації HS2 та поспішної видачі контрактів. Навіть якщо це станеться, це була б дороге навчання.
