Наші унітази зливають, а з кранів ллється вода. В цьому сенсі водна індустрія в Англії та Уельсі працює. Але в усіх інших аспектах це – хаос.
Найбільш помітний знак цього безладу постає після зливу з унітазів. Минулого року приватизовані водні компанії Англії скинули сирі стічні води на протязі загалом 3.6 мільйонів годин, що більше ніж удвічі більше ніж у попередньому році.
Мільйони споживачів, серфери та відпочивальники приєдналися до хору, який співає колишній поп-зірка Фіргал Шаркі, стверджуючи, що цей сектор є “хаотичним безладом”.
Це не лише наші річки, озера та морські узбережжя. Деяким громадам довелося кип’ятити водопровідну воду, щоб зробити її безпечною, інші стикалися з відключеннями водопостачання на дні або навіть тижнями.
Секретар з питань навколишнього середовища Стів Рід повідомив BBC, що в деяких регіонах країни може виникнути дефіцит питної води до 2030 року, а плани щодо будівництва нових будинків були під загрозою через проблеми з водопостачанням.
Довіра до цих компаній ніколи не була нижчою, і це не важко зрозуміти чому.
Є кілька загальних факторів, які викликують стрес у системі і для вирішення яких потрібні радикальні реформи. Уряд знає про це – тому що тільки-но оголосив про створення великої нової комісії для проведення найбільшого огляду сектора з моменту приватизації 35 років тому.
Незалежну комісію очолить колишній заступник губернатора Банку Англії сер Джон Канліфф, яка має звітувати з рекомендаціями наступного червня. Серед варіантів на столі – реформа або ліквідація основного регулятора Ofwat.
Для критиків на кшталт Шаркі, колишнього соліста гурту Undertones, який нині активно висловлюється про становище річок Великої Британії, це визнання того, що приватизація основних монополій була невдалою. Нещодавно він описав це як “можливо, найвеликий організований обмах, завданий британському народу”.
Отже, як ми дійшли до цього, як це можна виправити, і що це означатиме для споживачів та їх рахунків?
Розмірковуючи про приватизацію води в своїх спогадах, Margaret Thatcher написала, що “дощ може йти від Всемогутнього, але він не надіслав труб та сантехніки, які йдуть разом із ним”.
Коли її уряд приватизував водні компанії в кінці 1980-х, вони були без боргів. Сьогодні їх сукупний борг становить 60 мільярдів фунтів стерлінгів.
Нічого неправильного в боргах немає. Це може бути економічно вигідний спосіб фінансування інвестицій у галузі, в якій кредитори були дуже раді позичати кошти.
І зрозуміло, чому їм так легко було позичати. Водні компанії мають гарантований і зростаючий дохід від споживачів, які не можуть знайти альтернативу для того, що завжди їм потрібно. Регіональні монополії основної послуги, яка забезпечує гарантований дохід, завжди вважалися безпечним ставленням.
Одна з привабливостей для акціонерів у водних компаніях, як і в інших, є те, що витрати на погашення кредитів можуть бути вирахувані з прибутку, щоб зменшити оподатковуваний прибуток і, отже, їх податковий рахунок.
Деякі акціонери, не всі, зайшли занадто далеко і взяли на себе надмірну кількість боргів у водних компаніях. Це може обернутися проти них, коли вартість цього боргу починає зростати – як ми побачили останніми двома роками, коли процентні ставки зросли для боротьби із сплеском інфляції з 2022 року.
Наприклад, протягом 10 років, коли австралійська інвестиційна компанія Macquarie була найбільшим акціонером Thames Water з 2007 по 2017 рік, борг зріс з 2 мільярдів до 11 мільярдів фунтів, в той час як Macquarie та інші інвестори не впроваджували жодних нових коштів або акцій.
Протягом п’яти років з десяти, коли Macquarie була основним акціонером у Thames Water, інвестори витягнули більше грошей у вигляді дивідендів, ніж компанія отримала прибутку, і заповнили дефіцит шляхом значного запозичення.
Thames Water зараз знаходиться на межі банкрутства, з надто малою кількістю готівки, щоб дожити до кінця року.
Macquarie продала свою частку компанії у 2017 році. Нові акціонери, включаючи великі місцеві та іноземні пенсійні фонди, нещодавно скасували внесок у 500 мільйонів фунтів. Вони зробили це після того, як дізналися, що Ofwat не дозволить підвищення рахунків, які нові акціонери наполягали на тому, що необхідні, якщо їх інвестиції повинні приносити прибуток для власних пенсіонерів та акціонерів.
У заяві представник Macquarie заявив: “Ми підтримували Thames Water, коли вона здійснювала рекордні інвестиції, що дозволило компанії зменшити витоки та випадки забруднення, покращуючи якість питної води та безпеку постачання. Значно більше слід було зробити для оновлення її застарілої інфраструктури, але коли ми продали свою останню частку у 2017 році, компанія виконувала всі умови, встановлені регулятором, і мала кредитний рейтинг інвестиційного класу”.
Сьогодні борг Thames Water перевищує 16 мільярдів фунтів, а вартість цього боргу зростає для найбільшої водної компанії, на яку покладаються один з чотирьох людей у Великій Британії.
Це найекстремальніший приклад, але й інші компанії, такі як Southern Water, опинились у подібній ситуації з боргами. З 2021 року найбільшим акціонером Southern стала Macquarie.
У результаті всього цього існує поширене переконання серед населення про те, що інвестори та керівники висмоктали гроші у вигляді дивідендів і заробітної плати, які мали б бути вкладені в поліпшення інфраструктури водних компаній. Ліберальні демократи скористались цим сприйняттям під час загальних виборів цього року, отримавши десятки місць після того, як зробили питання реформувань галузі одним із своїх ключових передвиборчих обіцянок.
Згідно з Ofwat, водні компанії виплатили 52 мільярди фунтів у вигляді дивідендів (78 мільярдів у нинішніх грошах) з 1990 року. Багато хто вважає, що ці гроші могли б бути витрачені на запобігання скиду стічних вод, а не потрапити до кишень інвесторів.
Однак за той же проміжок часу водні компанії інвестували 236 мільярдів фунтів, відповідно до Water UK, що представляє сектор.
Минулого року, як зазначається, сектор водопостачання Англії та Уельсу інвестував 9.2 мільярда фунтів, що, за словами компанії, є найбільшими капітальними інвестиціями за один рік.
І важливо зазначити, що не всі водні компанії однакові.
Декілька компаній добре керуються, мають контрольовані борги та стабільно інвестували в свою інфраструктуру за тридцять років після приватизації, при цьому виплачуючи дивіденди акціонерам, які надали капітал, необхідний для приватизованої моделі.
Попри все це, кредитори зараз вимагають вищі ставки від інших водних компаній також, оскільки цілий сектор здається ризикованим ставленням.
Регулятор Ofwat дозволив такому зростанню боргу відбутися, оскільки протягом багатьох років не вважав, що має необхідні повноваження, щоб указувати компаніям, як структурувати свої фінанси.
Це природно веде до наступного фактору в цій повільно минаючій катастрофі – поганого регулювання.
Ofwat не тільки не змогла контролювати рівень боргу, що накопичувався на балансах водних компаній, але її також звинувачують у невірних пріоритетах, ставлячи занадто великий акцент на тому, щоб тримати рахунки низькими, і недостатньо акцентуючи увагу на заохоченні інвестицій.
У роки після фінансової кризи вартість запозичення різко впала — одна з причин, чому компанії почали накопичувати борги.
Регулятор вирішив, під тиском уряду, що клієнтам, які не мають грошей, потрібно тримати рахунки якнайнижчими. Справді, рахунки зросли менш швидко, ніж інфляція — тому в реальному сенсі вони ставали дешевшими.
Але це означало менше грошей в реальному вимірі для інвестицій.
Експерт водного сектора Джон Іервейкер, директор консалтингової компанії First Economics, зазначив, що швидке зниження витрат на фінансування могло і повинно було звільнити місце для більшої інвестиції, зберігаючи водночас помірні збільшення рахунків.
Але регулятори отримують свої вказівки і повноваження від уряду. Є негативні порівняння з телекомунікаційною галуззю та її регулятором Ofcom, якому уряд вказав забезпечити належні інвестиції, наприклад, у швидкісний широкосмуговий зв’язок.
Це не лише питання постачання. І попит є проблемою також. Розмір населення та його концентрація в містах зросли, в той час як погода стає вологішою.
Нещодавно я відвідав іржаві труби, укладені біля парку Фінсбері у Лондоні під час царювання королеви Вікторії більше 150 років тому, які зараз замінюються на яскраві пластикові.
Коли старі труби були покладені, земля над ними була напівсільською. Сьогодні інженери водної компанії працюють під житловими комплексами, з усіма труднощами та витратами, які це передбачає.
У недавній історії щільність населення в містах прискорилася. У 1990 році, коли водні компанії приватизувалися, 45 мільйонів людей жили в міських зонах. Сьогодні ця цифра становить 58 мільйонів – зростання на майже 30%.
Тим часом, за даними Метеорологічного управління, за останні 30 років спостерігається 9% збільшення опадів у порівнянні з попередніми 30 роками, і шість з десяти найбільш вологих років з часів, коли королева Вікторія правила троном, були після 1998 року.
Більш інтенсивні та сильні зливи перевантажують застарілі інфраструктури, такі як штормові каналізації, які потім скидають стічні води у найближчі водойми. І заміна цієї інфраструктури вимагає величезних інвестицій.
Як нещодавно зазначив генеральний директор Ofwat Девід Блек, багато компаній часто охочі звинувачувати всіх і все, але не себе за погані результати.
Два тижні тому Ofwat оголосила штрафи на суму 168 мільйонів фунтів для трьох водних компаній за “каталог провалів” у їхній діяльності у сфері стічних вод, що призвело до надмірних скидів з штормових зливів.
Потім пан Блек повідомив BBC: “Очевидно, що компаніям потрібно змінитися, і це має початися з вирішення питань культури та лідерства. Занадто часто ми чуємо, що погана погода, треті сторони або зовнішні чинники звинувачуються за недоліки”.
Скидання стічних вод можуть мати певні зовнішні причини, але ефективний моніторинг, звітність, зростаючи невдоволення щодо обробки скарг і помилок у рахунках – це важкі питання, які важко відфільтрувати.
Деякі керівники скаржаться, що вони опинилися в петельному циклі. Вони не можуть стягувати достатньо, щоб інвестувати в те, що потрібно, інфраструктура ламається і потім їх штрафують – залишаючи їм ще менше грошей для інвестицій в те, за що їх штрафували.
Це нове завдання, яке тепер покладено на сера Джона Канліффа. Протягом наступних шести місяців він буде слухати свідчення від споживачів, компаній, інженерів, науковців, активістів охорони навколишнього середовища та багатьох інших.
Створення комісії було привітано Water UK від імені сектору: “Наша поточна система не працює і потребує великих реформ”, – зазначив представник.
Всі варіанти на столі, за словами секретаря з питання навколишнього середовища, включаючи ліквідацію Ofwat, яка була створена Маргарет Тетчер в час приватизації в 1989 році, та її заміну новим регулятором.
Усі варіанти, крім націоналізації, про яку багато хто закликали. Конкуренція на вільному ринку не працює, коли у вас немає вибору, з якої труби брати воду, – стверджують деякі.
Але пан Рід, секретар з питань навколишнього середовища, наполегливо стверджує, що це не вирішення: “Це коштуватиме платникам податків мільярди і займе роки, протягом яких ми не побачимо більше інвестицій, а проблеми, які ми бачимо сьогодні, лише погіршаться”.
Виключаючи цю можливість, означає, що десятки, можливо, сотні мільярдів, які потрібні для виправлення та захисту нашої водної промисловості, повинні прийти від приватних інвесторів – які захотять повернути свої гроші, плюс прибуток для своїх акціонерів або пенсійних схем.
Це означає одне – навіть якщо унітази продовжують зливати, а вода продовжує текти з кранів, невдачі минулого призведуть до суттєво вищих рахунків у майбутньому.
Просити людей платити більше за злив, коли послуга втрачає свою довіру, буде важко.
