Важкі сніги зливаються у густі білі хмари в Скелефтео, місті на березі ріки на півночі Швеції, де проживає 78,000 жителів.
Це також місце, де мала розташуватися найбільша і найзеленіша електрична батарейна фабрика Європи, що живиться від достатку відновлюваної енергії цього регіону.
Шведський стартап Northvolt відкрив свій флагманський виробничий завод тут у 2022 році, підписавши багатомільярдні контракти з автомобільними виробниками, зокрема BMW, Volkswagen і нордичним вантажівковим виробником Scania.
Однак компанія зіткнулася з серйозними фінансовими труднощами минулого року, повідомивши про борги в розмірі 5,8 мільярдів доларів (4,6 мільярда фунтів стерлінгів) у листопаді, а також подала на банкрутство в США, де сподівалася розширити свою діяльність.
З вересня компанія звільнила близько чверті своєї світової робочої сили, включаючи більше тисячі працівників у Скелефтео.
«Багато людей вже виїхали», — говорить 43-річний ганалець Джастіс Дей-Сеші, який переїхав до Скелефтео на роботу в Northvolt після навчання та роботи на півдні Швеції.
«Мені потрібно знайти роботу, щоб продовжити свою робочу візу. В іншому випадку, на жаль, я мушу виїхати з країни».
Багато дослідників і журналістів, які відстежують падіння Northvolt, вважають, що це було частково викликано глобальним падінням попиту на електромобілі (EV).
У вересні Volvo відмовилася від мети виробляти лише електромобілі до 2030 року, стверджуючи, що «клієнти та ринки рухаються з різною швидкістю». Тим часом Китай, лідер ринку електричних батарей, зумів знизити ціни на продукцію Northvolt.
Невиконання виробничих планів (ключовий фактор, через який BMW відмовилася від угоди на 2 млрд євро в червні), швидке розширення та управлінські проблеми компанії також широко відзначалися як фактори, що сприяли кризі.
«Виробництво батарей — це дуже складний процес. Це потребує великого капіталу, часу та, очевидно, у них просто не було правильного персоналу для управління компанією», — стверджує Андреас Цервенка, бізнес-автор і економічний коментатор шведської газети Aftonbladet.
В університеті Умео Мадлен Ерікссон, географ, яка досліджує вплив так званих «зелених галузей», зазначає, що Northvolt представляла «ментальність порятунку світу», яка вразила інвесторів, ЗМІ та місцевих політиків.
Але цей підхід «зараз чи ніколи», за її словами, замаскував реальність як ризиковий стартап, який «ніколи не завершив залучення інвестицій».
Northvolt не відповів на численні запити від BBC з коментарями щодо свого падіння або планів на майбутнє.
Компанія найняла німця Маркуса Данґельмаєра, який працював у глобальній електронній компанії TE Connectivity, для керівництва діяльністю Northvolt у Скелефтео, починаючи з січня, оскільки вона намагається залучити нові інвестиції.
Співзасновник Northvolt та генеральний директор Петер Карлссон — колишній керівник Tesla — подав у відставку в листопаді.
Поки постмортум кризи триває, тривають дебати щодо потенційного впливу на зелені амбіції Швеції.
Північна Швеція, яку консалтингова компанія McKinsey охрестила «Скандинавською Кремнієвою долиною сталого розвитку», швидко набула глобальної репутації завдяки новим галузям, що сприяють прискоренню зеленої трансформації Європи.
Цей регіон є центром біотехнологій та відновлюваної енергії. Окрім Northvolt, в регіоні працюють такі відомі компанії, як Stegra (раніше називалася H2 Green Steel) та Hybrit, які розробляють безвуглецеве паливо за допомогою водню.
Але пан Цервенка, економічний коментатор, вважає, що падіння Northvolt завдало шкоди шведському «дуже хорошому іміджу», пов’язаному зі зеленими технологіями.
«Було величезною можливістю створити цей чемпіонат і побудувати цей шведський ікон, але я думаю, що інвестори, які втратили гроші, будуть обережні інвестувати знову в подібний проект на півночі Швеції», — говорить він.
Деякі місцеві бізнеси зазначають, що розголос навколо кризи Northvolt вже має негативний вплив.
«Я відчуваю це сам, коли я зараз подорожую — навіть до південних частин Швеції — і за кордон, що люди дійсно цікавляться», — говорить Йоакім Нордин, генеральний директор Skellefteå Kraft, великий постачальник гідроелектрики та вітрової енергії, який був першим інвестором у Northvolt.
Головний офіс організації Cleantech for Nordics, що представляє коаліцію з 15 великих інвесторів у стартапах з акцентом на сталість, розташований у Мальме на півдні Швеції.
Тут аналітик кліматичної політики Єва Андерссон вважає, що тривала спадщина країни як чемпіона з охорони навколишнього середовища залишиться актуальною.
«Я думаю, було б самовпевнено стверджувати, що, окей, тепер ми загнані у кут тут, у Скандинавії, бо одна компанія зазнала невдачі», — стверджує вона.
Дослідження Cleantech for Nordics свідчить, що у 2023 році було понад 200 інвестицій у проекти чистих технологій у Швеції.
Інше дослідження компанії Dealroom, яка збирає дані про стартапи, вказує, що 74% всього венчурного капіталу, що фінансувалося шведським стартапам, спрямовувалося на так звані «імпакт-компанії», які пріоритетно займаються екологічною або соціальною сталим розвитком, у порівнянні з європейським середнім показником у 35%.
«Швеція все ще перевершує свої можливості в цьому секторі. І я вважаю, що ми можемо очікувати, що це продовжиться і в майбутньому», — прогнозує Андерссон.
Постійно зростають заклики до збільшення державної підтримки, щоб допомогти Швеції зберегти свої позиції. Шведський уряд відмовився рятувати Northvolt, вважаючи, що всі стартапи — сталеві чи ні — мають підпадати під ринкові сили, а не рятуватися за рахунок платників податків. Але оскільки інші частини світу нарощують виробництво батарей та інші галузі, що зменшують викиди вуглекислого газу, це рішення викликало критику.
«США та Китай мають масивні пакети підтримки для зеленої промисловості, і вони, безумовно, наздоганяють і випереджають у деяких секторах. І це безумовно є загрозою», — стверджує Андерссон.
Лише 3% світового виробництва батарейних елементів наразі відбувається в Європі — згідно з дослідженням міжнародної консалтингової компанії McKinsey — при цьому азійські компанії лідирують на ринку.
Міністр енергетики, бізнесу та промисловості Швеції Ебба Буш стверджує, що більше підтримки з боку ЄС, а не фінансування з боку окремих урядів є відповіддю.
Минулого місяця вона сказала шведському телебаченню, що ситуація в Northvolt «не є шведською кризою», а скоріше відображенням європейської проблеми, пов’язаної з конкурентоспроможністю в електробатарейному секторі.
Але, поки уряд наполягає на тому, що Швеція має зіграти ключову роль у європейській батарейній промисловості та ширшій зеленій трансформації, його звинувачують у посиланні змішаних повідомлень. Праві коаліції, яка прийшла до влади в 2022 році, знизили податки на бензин та дизель, а також скасували дотації на електромобілі.
«Це дуже політично чутливе питання», — говорить журналіст Цервенка. «Шведський уряд насправді отримує міжнародну критику за невиконання своїх кліматичних зобов’язань. І це яскравий контраст з образом Швеції як піонера».
BBC зверталася до медіа-команди Буш, але інтерв’ю не було надано.
Знову ж таки, у Скелефтео, де темно зразу після обіду, Йоаким Нордин готується повернутися додому в сніг.
Він стверджує, що промислова воля для Швеції залишитися зразком зеленої технології залишається сильною, незважаючи на те що політики «не так амбітні», як попередні адміністрації.
Критерії, які залучили Northvolt для створення свого першого заводу в Скелефтео, також привернуть інших великих світових гравців до регіону, стверджує генеральний директор енергокомпанії.
«Тут майже 100% відновлювальної енергії… і це досить унікально у порівнянні з рештою Європи. Але, окрім цього, у нас одні з найнижчих цін на електроенергію у світі. Тож, якщо поєднати ці дві речі, це величезна можливість», — підсумовує він.
Skellefteå Kraft нещодавно оголосив про співпрацю з нідерландською паливною компанією Sky NRG. Їхня амбіція — відкрити великий завод до 2030 року, виробляючи безвуглецеве паливо для літаків (випробуване шляхом поєднання водню та вуглекислого газу, захопленого з біогенних джерел).
«Розголос навколо Northvolt, звісно, не допомагає. Але я сподіваюся, що це просто буде сприйнято як невеликий ухил у дорозі, коли ми будемо дивитися назад на це через 10 років», — говорить пан Нордин.
