У 2011 році, коли великі площі інвазивних водоростей почали вимиватися на карибські пляжі, місцеві жителі були вражені.
Невдовзі гори непривабливого сардатуму, принесеного течіями з Саргасового моря і пов’язаними зі зміною клімату, стали покривати улюблені узбережжя регіону, відштовхуючи туристів огидним запахом, що виникає в процесі гниття.
Як боротися з цим, стало безпрецедентною дилемою для tiny островів, що залежать від туризму й мають обмежені ресурси.
У 2018 році прем’єр-міністр Барбадосу Мія Моттлі проголосила сардатум національною надзвичайною ситуацією.
Тепер група піонерів карибських вчених та екологів сподівається змінити ситуацію, перетворивши шкідливі водорості на вигідне біопаливо.
Вони нещодавно запустили перший у світі автомобіль, що працює на біо-сжиженому природному газі. Інноваційне паливо, створене в Університеті Вест-Індії (UWI) на Барбадосі, також використовує стічні води місцевих винокурень та гній від корів, що забезпечує необхідні анаеробні бактерії.
Команда стверджує, що будь-який автомобіль можна перетворити для використання газу через просту та доступну установку, що займає всього чотири години, з використанням спеціального набору, вартістю близько $2500.
Спочатку дослідники розглядали використання цукрової тростини, щоб зменшити залежність від дорогих імпортованих викопних палив.
Однак, незважаючи на те, що Барбадос залишається одним з небагатьох островів, які все ще виробляють цукрову тростину, кількість була недостатньою для амбітних цілей команди, пояснює засновник проекту д-р Леген Хенрі.
Сардатум, з іншого боку, як сумно зауважує вона, — це те, чого “ми ніколи не бракуватимемо”.
“Туризм зазнав серйозного удару від водоростей; готелі витратили мільйони на їх усунення. Це викликало кризу,” продовжує д-р Хенрі.
Ідея про те, що це могло мати цінне призначення, була запропонована однією з її студенток, Бріттні Маккензі, яка спостерігала за числом вантажівок, що вивозять сардатум з пляжів Барбадосу.
“Ми щойно витратили три тижні на дослідження цукрової тростини. Але я побачила обличчя Бріттні, вона була такою схвильованою, що не змогла б зламати їй серце,” згадує д-р Хенрі.
“У нас вже були стічні води з винокурні, тож ми вирішили поєднати їх із сардатумом і подивитися, що з цього вийде.”
Бріттні отримала завдання збирати водорості з пляжів та налаштовувати невеликі біореактори для проведення попередніх досліджень.
“Протягом всього двох тижнів ми отримали досить хороші результати,” говорить Бріттні. “Це перетворювалося на щось навіть більше, ніж ми на початку думали.”
Команда подала патент на свою формулу і в 2019 році представила свій проект потенційним інвесторам під час зустрічі на Генеральній асамблеї ООН у Нью-Йорку.
Повернувшись на Барбадос, телефон д-ра Хенрі “дзвонив” від повідомлень з привітаннями—серед них було і від американської некомерційної організації Blue Chip Foundation, яка запропонувала $100,000 для старту проекту.
Біолог Шаміка Спенсер була найнята, щоб експериментувати з різними обсягами сардатуму та стічних вод, щоб з’ясувати, яка комбінація дає найбільше біогазу.
Вона стверджує, що рада була взяти участь.
“Сардатум стає справжньою нашою проблемою вже кілька років,” пояснює пані Спенсер, яка родом з Антигуа та Барбуда. “Мені завжди цікаво було, що це за нові водорості, які руйнують пляжі в Антигуа, а коли я приїхала на Барбадос, я помітила їх і тут.”
Водорості не лише загрожують туризму. Вони також становлять загрозу для здоров’я людини через сірководень, який вони вивільняють під час розкладання, а також для рідних диких тварин, таких як критично зникаючі черепашки.
Забруднення води та підвищення температури морів вважаються причинами різкого зростання кількості сардатуму, ще один катастрофічний наслідок зміни клімату, до якого Карибський регіон практично не має відношення, але часто страждає від його наслідків.
Заклики до екологічної компенсації від лідерів, включаючи лідера Барбадосу Мію Моттлі та прем’єра Антигуа Гастона Брауна, звучали в останні роки, коли регіон бореться зі зростанням рівня моря та погіршенням штормів.
У той час як чекають на ці зусилля, цей проект є яскравим прикладом того, як Карибський регіон бере свою екологічну долю в свої руки.
“Я зрозуміла, що важливо, щоб після видалення сардатуму з пляжів, він не просто потрапляв на смітники,” продовжує пані Спенсер.
“Перепрофілюючи його у транспортних засобах, ви захищаєте туризм і запобігаєте вдиханню. Коли ми масштабуємо, щоб заправляти більше автомобілів, це вимагатиме дуже великого обсягу.”
Спостерігати успішну тест-драйв Nissan Leaf на біогазі – поставлений Карибським центром відновлювальної енергії та енергоефективності – було абсолютно захоплююче, посміхається д-р Хенрі.
Освіта в МІТ механічного інженера знала, що ризикує своєю репутацією у випадку невдачі проекту.
“Ми не спали в ніч перед тест-драйвом,” зізнається вона. “Я ставила на кон все моє життя.”
Д-р Хенрі та її чоловік, науковець даних Нігел Хенрі, створили глибокотехнологічну фірму Rum and Sargassum Inc і мають місію змінити вигляд виробництва енергії в Карибському регіоні.
Вони обоє родом з провідного нафтового виробника Тринідаду, вчилися в США і були налаштовані повернути свої навички додому.
“Моя мета – допомогти розвинути цей регіон,” говорить д-р Хенрі. “Зараз ми налаштовуємо пілотний проект з чотирьох автомобілів, щоб продемонструвати реальні прототипи, що працюють, щоб переконати інвесторів, що це реально та масштабовно.”
Вона оцінює, що знадобиться близько $2 млн для демонстрації початкової комерційної діяльності та $7,5 млн, щоб дійти до моменту, коли компанія здатна продавати газ 300 таксі на Барбадосі.
Потенційні інвестори включають Агентство США з міжнародного розвитку, Європейський Союз та міжнародні розвивальні банки через боргове фінансування.
Команда планує розширити свою діяльність, створивши біогазову станцію, щоб замінити свою невелику існуючу установку.
UWI сподівається представити і інші інновації на основі сардатуму, такі як засоби контролю шкідників.
Пані Спенсер говорить, що бачити результати роботи команди “зворушливо”.
“Просто бачити реальний потенціал надихає мене продовжувати працювати,” додає вона.
Що стосується Бріттні, то п’ять років після її еureka моменту, вона каже, що досі “щипає” себе.
“Бачити автомобіль в дії було приголомшливо,” усміхається вона. “Я б закликала всіх молодих вчених продовжувати свою справу. Ви ніколи не знаєте, коли ви можете зробити наступне велике відкриття.”
“Це забрало роки роботи, багато витривалості та боротьби з труднощами, щоб дійти до цього моменту,” погоджується д-р Хенрі. “Це приклад інновацій UWI і є експортованим у широкий світ, адже не лише Карибський регіон зазнає впливу; сардатум також впливає на частини Західної Африки, Південної Америки та Флориду.
“Ці маленькі острови створили технологію, яка може принести користь всьому світу; це велика перемога для Карибів.”
