Джон Робертс не економить на висловлюваннях.
Відомий як “король кухні”, він започаткував AO, продаючи зі знижкою холодильники та пральні машини, уклавши обіцянку з другом на суму £1, що не зможе цього зробити.
Через 25 років він виграв свою парі та навіть більше. Зараз він стоїть на чолі імперії в £564 млн, що продає широкий спектр побутової техніки, від телевізорів, ноутбуків і телефонів до холодильників, пральних машин, чайників і тостерів.
Він є історією успіху Великої Британії. Як засновник і головний виконавчий директор, Робертс створив компанію, раніше відому як Appliances Online, з нуля, ставши роботодавцем для близько 3000 людей у Великій Британії.
Компанія подолала спад в торгівлі після пандемії Covid та труднощі з міжнародною експансією, нещодавно оголосивши про перший викуп акцій і підвищивши прогноз прибутку на весь рік.
Вражаючі фінансові показники суперечать наріканням про сучасну економічну ситуацію, важкі умови для бізнесу та скорочення витрат домогосподарств на великі одноразові покупки, які продає компанія Робертса.
Під час нашого інтерв’ю у рамках нової бізнес-програми BBC Big Boss Interview, він входить у студію з енергією людини, яка з нетерпінням чекає на перше пиво в п’ятницю, готовий до різноманітних тем для бесіди.
Проте, для людини, яка, здавалося б, знаходиться на вершині успіху, він відчуває невдоволення, зокрема щодо зростаючих перешкод, які, як він вважає, уряд ставить перед компаніями, такими як його.
Зростання податків у вигляді національного страхування для роботодавців та занепокоєння щодо майбутнього Закону про права працівників ускладнюють, на його думку, можливість компаній ризикувати з персоналом і конкурувати з китайськими конкурентами, які не стикаються з тими ж труднощами.
“Ми не можемо нести витрати, які несе частина наших конкурентів. Це просто,” говорить Робертс.
“Не визнавати цього – означає жити у казці. Ми – історія успіху Великої Британії. Як бізнес, ми працевлаштовуємо тисячі людей, надаємо високоякісні послуги. Ми закріплені у Великій Британії, й уряд має сприяти нашому розвитку, а не ставити перепони.”
Після минулорічного бюджету AO попередила, що стикається з додатковими витратами у розмірі £8 млн на рік через підвищення національного страхування та мінімальної заробітної плати, яке вступає в дію в квітні.
Такі витрати, попереджає Робертс, наносять “тертя” бізнесам, схожим на його.
“Ми маємо говорити про створення робочих місць, а не про запровадження заходів, які змушують бізнес-лідерів два рази подумати перед набором працівників і наданням комусь шансу,” підкреслює він.
“Це все ще призводитиме до тертя у нашому бізнесі, а тертя – це витрати, а отже, це ускладнює конкурентоспроможність.”
Окрім бізнес-податків, зростаючі рівні оподаткування для фізичних осіб також є проблемою для Робертса, який каже, що знає про багатих людей, які покидають Великобританію.
“Я серйозно заперечую проти наративу, що можна просто продовжувати оподатковувати багатих людей і витрачати гроші даремно. Ми виводимо величезні кількості багатства з цієї нації,” говорить Робертс, який отримує зарплату в £546,000 на рік, але вже 11 років віддає всі свої акції AO та прибутки від інших інвестицій на благодійність.
Однак його найбільше занепокоєння викликане перспективами для молоді. Він каже, що виграв “лотерею поштового індексу”, народившись на північному заході Англії в люблячій сім’ї і отримавши освіту в хорошій школі.
Зараз “ніколи не було важче” для молодих людей, зазначає він, звинувачуючи уряд у тому, що той не надає пріоритет молоді, оскільки “ці діти не голосують.”
“Політики живуть у світі голосів, їх турбує лише голосування,” підкреслює він. “Спробуйте забрати цукерку у пенсіонера – розгорнеться скандал. Але ми закрили тисячі молодіжних клубів. Це національна катастрофа.”
Молоді люди з неблагополучного середовища не приречені на провал, запевняє він, “але підйом гірший ніж будь-коли.”
“Я протягом багатьох років говорив, що ми навчаємо дітей у школах на посади, яких не буде. Ми не інвестуємо в умови та шляхи для неблагополучних дітей,” додає він.
Попри всі свої ясні розчарування, у Робертса залишається мотивація і оптимізм щодо майбутнього, хоча він очікує, що країна йде до економічної рецесії.
“Я не згоден з думкою, що це невдале середовище для розвитку. Ринок все ще величезний, ми все ще процвітаюча нація, а отже, в цьому є маса можливостей.
“Ми пережили кілька рецесій за останні 25 років. Я сприймаю це як ще одну можливість.”
Міністерство фінансів повідомило, що податкові рішення, прийняті в минулорічному бюджеті, дозволили уряду “задовольнити пріоритети”, зокрема інвестувати в NHS, скоротити час очікування та підвищити заробітні плати для мільйонів британських працівників.
“Ми – уряд, орієнтований на бізнес, який обмежив корпоративний податок до 25%, найнижчого рівня у G7, ми реформуємо бізнес-ставки, забезпечили торгові угоди зі США, ЄС та Індією,” додали в заяві.
BBC веде розмови з керівниками деяких найбільших компаній Великої Британії, щоб дізнатися історії тих, хто їх очолює.
