Уникаючи куль, ховаючись від вибухів, оберігаючи державні секрети — такі сценарії малюють бомбастичні пропагандистські фільми, в яких російський політичний оператор Максим Шугалєй виступає як герой, готовий на все для популяризації Росії в світі.
Незважаючи на те, що його пригоди, безперечно, перебільшені, в реальному житті він відіграв значну роль у розширенні російського впливу в деяких частинах Африки, тісно співпрацюючи з групою Вагнера.
Проте, цей уявний “залізний чоловік” нещодавно зазнав невдачі, коли був арештований у центральноафриканській країні Чад.
Разом з російськими колегами, Самером Суейфаном та Е. Царьовим, він був затриманий у вересні за незрозумілими звинуваченнями, а потім звільнений та повернутий додому на початку цього місяця, за інформацією російського посольства.
Шугалєй зазвичай описує себе як “соціолога”, але, згідно з думкою аналітиків, він є спін-доктором і агентом російського впливу, відомим своєю діяльністю на африканському континенті.
Він підпадає під санкції ЄС з 2023 року за проведення кампаній з дезінформації, що пропагують групу Вагнера в кількох африканських країнах, і також є об’єктом українських санкцій.
Не менше ніж з 2010 року Шугалєй був пов’язаний з померлим російським бізнесменом Євгеном Пригожиним, лідером Вагнера та близьким соратником президента Володимира Путіна.
Хоча Шугалєй раніше заперечував ці зв’язки, він все ж привернув увагу ЗМІ через свою роботу та наступний арешт у Лівії за звинуваченнями у шпигунстві та втручанні у вибори на користь Пригожина.
Пригожин дав Шугалєю завдання зібрати інформацію та підготувати стратегію підтримки Сейфа аль-Іслама Каддафі, сина колишнього лідера Муаммара Каддафі.
Після повернення до Росії Пригожин розкрив, що дав йому 18 мільйонів рублів (173 тисячі доларів США) – мільйон рублів за кожен місяць, проведений у полоні.
Пригоди Шугалєя в Лівії стали основою трилогії екшн-фільмів, які, схоже, спонсорував Пригожин. Вони були призначені, зокрема, для прославлення режиму тодішнього союзника Вагнера Халіфи Хафтара на сході Лівії та відбілювання дій Росії в Африці.
Шугалєя зіграв актор Кирило Полухін, а фільми зображують його як “майже Джеймса Бонда або героя типу Місія Неможлива”, каже Ладд Серват, спеціаліст з Африки у проекті Acled.
Проте, на ключову роль Шугалєя в розширенні російського впливу в Африці в останні роки, також припадають деякі надзвичайні події в реальному житті, зокрема пропозиція великих сум грошей кандидатам у президенти на Мадагаскарі у 2018 році.
Перед діяльністю за кордоном, єдиний публічний випадок кар’єри Шугалєя як політичного консультанта датується 2002 роком, коли він був представником одного з кандидатів на виборах до парламенту Санкт-Петербурга.
Тоді Шугалєй став знаменитим, коли з’їв кілька документів на засіданні виборчої комісії, щоб перешкодити їх поданню до суду.
Під керівництвом Пригожина, Шугалєй офіційно займав посаду голови Фонду захисту національних цінностей, про-Вагнерської організації та PR-фірми.
Неофіційно, він працював в різних африканських країнах, намагаючись забезпечити перебування при владі режимів, які були б прихильні до Вагнера, в рамках спроб Росії посилити свій вплив на континенті.
Після смерті Євгена Пригожина минулого року, війська, які служили під прапором Вагнера в Україні та Африці, були включені до офіційної військової структури Росії.
Однак медійна імперія Пригожина, до якої належав і Шугалєй, зазнала краху. Як особа, що діє в тіні, важко визначити, наскільки велике його вплив.
Однак, за словами деяких, Шугалєй, можливо, не втратив значного впливу, незважаючи на смерть свого наставника.
Він, здається, знову не заперечує свої зв’язки з Вагнером та Пригожиним, його канал у Telegram переповнений постами, що вшановують пам’ять померлого олігарха та його найманців.
Проте, окрім арешту в Чаді та поїздки в Анголу в липні, важко визначити масштаби його нинішньої діяльності.
Чад не надав офіційних причин для арешту Шугалєя та його двох спільників. Існує кілька теорій, деякі з яких більш правдоподібні, ніж інші.
Російський державний новинний канал RT повідомив, що арешти були ініційовані Францією, але, ймовірно, це є вигадкою, що має на меті зберегти обличчя.
Однак, хоча Чад нещодавно підписав угоди з Росією про інфраструктуру та безпеку, він все ще приймає французькі війська та підтримує добрі стосунки з колишньою колоніальною державою.
Якщо Росія зможе залучити Чад у своє коло впливу, це створить безперервну зону впливу, що простягнеться на тисячі миль.
Шугалєй відвідував Чад двічі раніше і зокрема проводив переговори з командою виборчої кампанії президента Дебі перед президентськими виборами в травні.
Його також пов’язують з культурним центром Росії у столиці Н’Джамена, який нещодавно відкрив новий офіс на урочистому заході за участю російських урядових чиновників.
Згідно з даними американських розвідок, минулого року було виявлено, що Вагнер, ймовірно, організував змову для вбивства Дебі, але не вдалося реалізувати.
За словами експертів, Чад може побоюватися можливості Шугалєя спробувати дестабілізувати країну, поширюючи дезінформацію.
Фонд Шугалєя заперечує, що він є “шпигуном Вагнера”, стверджуючи, що він “не знає нічого особливого про діяльність групи Вагнера в Африці”.
Аналізи вказують на те, що контент в соціальних мережах, телевізійних станціях і новинних сайтах, що підтримують Росію, використовуються для поширення прокремлівської пропаганди та дезінформації, особливо в Африці.
Прикладами цього є Afrique Media TV, яка транслює з Камеруну до ЦАР, Кот д’Івуар, Малі, Буркіна-Фасо, Нігер і яка також активно представлена на YouTube.
Шугалєй активно публікує свій контент про африканські країни, іноді ділячись короткими відео, що демонструють його любов до шоу.
Зокрема, одне з його відео під назвою “ЛевМедвідь” показує, як ведмідь (символ Росії) мандрує світом, захищаючи лева (друга в ЦАР) від злого впливу гієн.
“Я не думаю, що люди насправді заражаються цими відео, швидше, їм це смішно, це жарт”, – зазначає експерт.
Додаткову інформацію можна знайти на BBCAfrica.com.