Відправившись на три години на північ від Перта, ви приїдете до Енабби. Це територія видобутку корисних копалин Західної Австралії, де краєвид бездушний і пустельний, лише іноді видно пагорби вдалині.
Прихований у цій безкрайній місцевості великий кар’єр, заповнений тим, що виглядає як купи нікчемного бруду. Але не все так просто: насправді цей кар’єр містить мільйон тонн запасів критичних мінералів, на які Австралія покладає надії на майбутнє.
На початку цього року виробники автомобілів та інші компанії у світі зрозуміли, що жорсткі експортні контролі Китаю на рідкоземельні магніти, що використовуються для виробництва електромобілів, вітряних турбін та оборонного обладнання, можуть суттєво зупинити виробництво.
Ford змушений був зупинити виробництво свого популярного позашляховика Explorer на тиждень на одному зі своїх заводів у Чикаго – сміливий крок для великого автовиробника, який уже зіткнувся з тиском з боку мит Трампа.
За місяць генеральний директор Джим Фарлі зізнався, що затримка була зумовлена нестачею рідкоземельних елементів, зазначивши, що компанія досі бореться за забезпечення надійного постачання цих критичних мінералів.
Китай погодився дозволити постачання рідкоземельних металів та магнітів до США, що пом’якшило ситуацію. Проте без торгової угоди між США та Китаєм існує побоювання, що вузьке місце у постачанні рідкоземельних металів може повернутися назад, створюючи величезний шок у ланцюгу постачання.
Це викликало усвідомлення серед політиків та виробників по всьому світу: контроль Китаю над рідкоземельними металами затискає світ у лещата.
«Захід не справився – це реальність. А Китай справді ставив перед собою довгострокові цілі – він усвідомлював користь і був готовий інвестувати», – говорить Жак Екстін, голова кафедри екстрактивної металургії в університеті Кертіна.
Фраза «рідкоземельні метали» – це натяк на 17 елементів періодичної таблиці, які легкі, супер міцні та стійкі до високих температур, що робить їх корисними в малих електродвигунах – є дещо оманливою.
«Рідкоземельні метали не є рідкісними чи дефіцитними. Золото дефіцитне, але це не критичний матеріал», – пояснює професор Екстін.
Рідкоземельні метали є критично важливими. В електромобілі середнього розміру можуть бути двигуни на основі рідкоземельних металів у десятках компонентів – від бічних дзеркал і динаміків до склоочисників і датчиків гальм.
Проблема полягає не в кількості, а в тому, що «в якійсь частині ланцюга постачання у вас є одна або кілька країн, які контролюють це вузьке місце», додає професор Екстін.
У 90-х роках Європа, і особливо Франція, мала значну індустрію рідкоземельних металів. Сьогодні майже всі ці метали постачаються з Китаю, який десятиліттями видобував і переробляв ресурси в масштабах.
Китай тепер становить більше половини світового видобутку рідкоземельних металів і майже 90% їх переробки.
США постачають 80% своїх імпортованих рідкоземельних металів з Китаю, а Європейський Союз покладається на Китай приблизно на 98% своїх потреб.
«Китай дуже цілеспрямовано та відкрито намагається контролювати ринок з метою підтримки власної переробної та оборонної індустрій», – стверджує Дан Макграт, керівник рідкоземельного підрозділу компанії Iluka Resources.
Але пан Макграт і Iluka сподіваються зменшити цей контроль – навіть якщо це не було частиною початкового плану компанії.
Протягом десятиліть Iluka займалася видобутком циркону в Австралії – ключового інгредієнта в кераміці та діоксиді титану, що використовується в пігментації фарб, пластику та паперу.
Випадково побічні продукти цих мінеральних пісків включають диспрозій і тербій – деякі з найбільш затребуваних рідкоземельних металів.
За роки компанія Iluka накопичила запаси, які зараз коштують понад $650 мільйонів (440 мільйонів фунтів стерлінгів).
Це була легка частина. Однак процесинг і очищення є зовсім іншим питанням.
«Вони хімічно дуже схожі, тому щоб спробувати відокремити їх, потрібно пройти величезну кількість етапів», – пояснює професор Екстін.
«Також у вас є залишки і відходи, з якими потрібно мати справу, і це проблематично. Вони часто виробляють радіоактивні матеріали. Це має свою вартість.»
Одна з причин, чому уряд Австралії позичає Iluka 1,65 мільярди австралійських доларів (1 мільярд доларів США; 798 мільйонів фунтів стерлінгів), полягає в тому, щоб побудувати завод для задоволення попиту на рідкоземельні метали, який, за оцінками, зросте на 50-170% до кінця десятиліття.
«Ми сподіваємось забезпечити значну частину західного попиту на рідкоземельні метали до 2030 року. Наші клієнти усвідомлюють, що наявність незалежного, надійного та сталого ланцюга постачання поза Китаєм є ключовою для безперервності їх бізнесу», – каже пан Макграт.
«Цей завод і зобов’язання Iluka щодо рідкоземельного бізнесу є альтернативою Китаю.»
Однак будівництво заводу займе ще два роки, перш ніж він запрацює.
«Без стратегічного партнерства з австралійським урядом проект по рідкоземельних металів не був би економічно життєздатним», – говорить пан Макграт.
Недавня готовність Китаю вмикати і вимикати постачання рідкоземельних металів підштовхнула торгових партнерів до диверсифікації постачальників. Iluka стверджує, що оскільки автовиробники планують своє виробництво за кілька років наперед, вони вже отримують запити на постачання, коли їхній завод запрацює.
Рідкоземельні метали критично важливі для зеленого переходу, електромобілів та оборонних технологій, що робить їх контроль пріоритетом національного масштабу.
«Відкритий міжнародний ринок критичних мінералів і рідкоземельних металів є ілюзією. Його не існує. Причина полягає в тому, що є один постачальник цих матеріалів, і він має можливість змінювати хід ринку, незалежно від того, чи це про ціни, чи постачання», – говорить міністр ресурсів Австралії Мадлен Кінг.
Канберра вважає необхідним державне втручання для забезпечення альтернативного постачання та допомоги світу зменшити залежність від Китаю.
«Ми можемо або сидіти нерухомо і нічого не робити… або ми можемо взяти на себе відповідальність за розвиток індустрії рідкоземельних металів тут, яка зможе конкурувати на цьому ринку», – додає пані Кінг.
Але Австралія стикнеться з ще однією проблемою, вкладаючи та працюючи над розширенням індустрії рідкоземельних металів – забрудненням.
У Китаї екологічна шкода від обробки рідкоземельних металів призвела до витоків хімікатів і радіоактивних відходів у водоймища – міста і люди несуть наслідки десятиліть поганого регулювання.
У випадку з рідкоземельними металами не так важливий видобуток, як обробка, яка є брудним бізнесом – тому що вона включає у себе екстракцію, вилуговування, термічний розклад і очищення, що виробляє радіоактивні компоненти.
«Я вважаю, що немає жодної металургійної індустрії, яка є абсолютно чистою… на жаль, іноді справа стоїть у виборі свого отруєння», – каже професор Екстін.
«В Австралії у нас є механізми, щоб цих проблем уникнути. У нас є юридичне середовище та рамки, які дозволяють з цими питаннями працювати з максимальною відповідальністю.»
ЄС у минулому звинувачував Китай у використанні «квазі-монополії» на рідкоземельні метали як важеля тиску, намагаючись завдати шкоди конкурентам у ключових галузях. Блок, який є домом для сотень автопроизводників, які так гостро потребують рідкоземельних металів, заявив, що навіть якщо Китай послабив обмеження на постачання, загроза шоків у ланцюгу постачання залишається.
Навіть якщо створення нової індустрії займе час, Австралія виглядає досить багатообіцяючою у гонці за рідкоземельні метали, намагаючись стати більш надійним і чистим джерелом.
І, що важливо, незалежним від Китаю.
