Останні 15 км (9,3 милі) подорожі з Тулузи до хутора Лес Пекі проходять вузькими звивистими дорогами крізь гірські, густі ліси. Без надійної навігаційної системи легко загубитися, особливо вночі.
Я очікував, що дім Ендрю та Доун Сірл, британської пари, яка була знайдена мертвою на початку цього місяця, буде віддаленим. Це підтверджують фотографії з місця злочину, які я бачив. Але я був здивований, коли прибув: їхній дім розташований на відстані крику від кількох інших домівок.
Цей факт є важливим, адже частково оголене тіло Доун знайшли на вулиці перед будинком у четвер вранці минулого тижня. Прокурор, який веде справу, Ніколя Ріго-Мюллер, повідомив, що у неї були серйозні травми голови, завдані тупим предметом. Будь-які крики були б добре чутні сусідам.
Тіло її чоловіка було знайдене повішеним всередині будинку. Прокурор стверджує, що зброя не була знайдена, немає ознак пограбування, чи наявності боротьби з чоловіком, або злочину сексуального характеру.
Подруга виявила тіло Доун, коли прийшла до них з її собакою. Подружжя Сірл також мали двох великих собак, і вони часто гуляли разом із цією подругою або іншими власниками собак, з якими я спілкувався.
Одна жіночка, Бенедікт, сказала, що пара була “надзвичайно милими, ми часто зустрічалися так, просто гуляючи нашими собаками по селу”.
“Ми дуже шоковані, звісно,” – додала вона.
Ліді, м’ясниця, продає свою продукцію на місцевих ринках разом із чоловіком. Їхня власність нависла над домом Сірлів, лише неродюче поле розділяє їх.
“Вони були чудовою парою, які багато усміхалися, і оскільки я колись жила в Англії, я могла спілкуватися з ними англійською,” – розповіла вона. “Вони були добре інтегровані, і щороку запрошували всіх на вечірку.”
Але не всі, до кого я звертався, хотіли розмовляти. Їхні вирази свідчили про те, що це дуже важкий момент для цієї сільської громади під пильним оком кримінального розслідування.
Залізничний переїзд біля села не має бар’єрів безпеки, лише знак зупинки, що свідчить про те, як мало тут зазвичай проїжджає машин. Тепер тут відчувається присутність Джендармерії, гілки французької армії, яка проводить розслідування.
Коли я надавав пряму трансляцію для BBC Scotland, повз мене повільно проїхала велика машина з затемненими вікнами, всередині якої сиділи чотири офіцери з отделу розслідувань убивств та організованої злочинності Тулузи.
Місцеві жителі явно налякані. Кілька офіцерів Джендармерії фотографували нашу машину, запитували наші паспорти і наполягали, щоб ми були обережними. Вони зазначили, що жителі хвилюються і що їхня присутність частково має на меті заспокоїти їх.
На воротах будинку Сірлів наклеєна яскраво-жовта стрічка Джендармерії. Собаки зникли, а їхній басейн накритий. На під’їзній доріжці запалено дві великі свічки, а листівка, прикріплена до воріт, має номер телефону для тих, хто відчуває потребу в психологічному консультуванні або моральній підтримці, яку надають місцеві соціальні служби. Така сама листівка наклеєна на громадську дошку в центрі хутора.
Пара Сірл переїхала в цей регіон п’ять років тому, а інші скриньки для листів у хуторі свідчать про те, що вони не єдині емігранти в цьому регіоні. Це не дивно: хоч офіційної статистики немає, але за той час, що я базувався в Тулузі, співробітники МЗС кілька разів стверджували, що близько 30 000 британців живуть тут постійно, роблячи це найбільшою британською емігрантською спільнотою у Франції поза Парижем.
Додатково ще десятки тисяч мають дачі в цьому регіоні, що зветься Окситанія, який є одним з найшвидше зростаючих регіонів Франції і приваблює людей не лише з Великобританії, а й з Бельгії, Нідерландів та Парижу.
Чим же їх приваблює цей регіон? Якість життя, широкі відкриті простори, відносно дешеві нерухомість та вражаюча краса сільського пейзажу та архітектури.
Неподалік містечка Вільфранш-де-Руерг є одна з найкрасивіших середньовічних площ з аркадами, що вирує туристами влітку, включаючи багатьох британців, що несуть плетені кошики з місцевими продуктами.
Різні теорії змови обговорюються стосовно того, як померла пара, – мене про них запитували численні французькі національні телерадіокомпанії. Але все, що ми точно знаємо – це те, що прокурор і його команда ще намагаються визначити, як повторив він мені в середу ввечері, “чи трагедія сталася в результаті домашнього злочину, після якого стався суїцид, чи включала сторонню особу”.
Після смертей я спілкувався з прокурором, який веде справу, він розповів мені наприкінці цього тижня, що передає розслідування старшому судді в Монпельє з більшими ресурсами.
Я запитав його, чи це означає, що він схиляється до думки, що пара Сірл була вбита. Він відповів, що не виключає жодної версії. Додав, що якщо їх убили і справа дійде до суду, він очолить обвинувачення.
Доктор Ремі Севіньє, психолог, який відповідає на гарячу лінію з консультування у листівках, сказав мені, що наразі близько дюжини людей зателефонували до нього за якоюсь підтримкою. Всі вони були місцевими жителями і особисто знали пару.
Вони всі були або налякані, або у шоку, сказав він.
