Джеймс Уілтон був лише 18 років, коли вирішив стати волонтером у боротьбі за Україну, щойно закінчивши навчання в коледжі. Це було рішення, прийняте з переконанням та пристрастью, але воно призвело до його смерті.
Підліток з Гаддерсфілда загинув внаслідок атаки дрону в селі Термін на сході України.
«У нього було все життя попереду», — говорить батько Джеймса, Грем.
«Я б сьогодні з ним помінявся місцями, аби він міг сісти удома, випити пива і дивитися дартс. Мені 52, я прожив своє життя. Йому 18, хто знає, що б він міг зробити? У нього не було життя, і це найгірше у всій цій ситуації.»
Грем розповідає, що Джеймс хотів приєднатися до Британської армії після закінчення школи, але натомість вибрав курси з догляду за тваринами в коледжі Киркліс.
В 17 років, наближаючись до закінчення навчання, Джеймс почав говорити про бажання допомогти Україні в війні. Ніхто з його родини — ні Грем, ні його мати, ні старші сестри Сара (21 рік) та Софі (22 роки) — не підтримав цю ідею, але вони не змогли переконати його змінити думку.
«Я сів з ним поговорити про його рішення, про те, чому він хоче це зробити, але зрештою він вирішив, що це те, що він хоче», — пояснює Грем, який жив із сином.
«Мабуть, він вважав це своєрідною пригодою, вирушаючи туди, щоб допомогти й, сподіваюсь, зробити щось корисне.»
Грем з жалем підтримав відкритість Джеймса, додаючи: «Якби я не зробив цього, я б прокинувся одного ранку, і його вже не було б.»
Грем відвіз Джеймса в Аеропорт Манчестера 28 квітня. Звідти він полетів до Кракова, потім сів на автобус до Тернополя, де приєднався до Міжнародного легіону та пройшов базовий курс підготовки, який тривав близько чотирьох тижнів.
Говорячи напередодні третьої річниці початку війни, Грем зазначає, що його син та його товариші, які прибули з усього світу і мали різний військовий досвід, були «повністю незабезпечені» і використовувалися як «гарматне м’ясо».
Попри все, Грем стверджує, що не помітив жодних ознак невдоволення у Джеймса під час їхніх регулярних телефонних розмов, які проходили через бажання сина зберегти якусь «нормальність».
«Він зустрів чудових людей і, якби вижив, у нього було б багато друзів на все життя», — зазначає батько.
Джеймс був відправлений на схід України, де його команда намагалася зупинити російський наступ, що просувався з окупованої Донецької області.
Грем розповідає, що його син загинув під час своєї першої місії в липні, коли намагався перебігти між двома окопами в полі без укриття.
Вони спілкувалися за день до його загибелі.
«Він здавався у порядку. Я пам’ятаю, що він сказав: „Я не думаю, що залишуся тут так довго, як хотів би. Це трохи інакше, ніж я думав“.
«Я відповів: „Це твій вибір. Якщо щось піде не так, я прийду за тобою“. Це завжди залишалося варіантом, якщо він вирішить залишити все.»
Згідно з інформацією на сайті Міжнародного легіону, волонтери, які отримують оплату за свою службу, можуть розірвати контракт після шести місяців.
«На місію, на яку він пішов, він не зобов’язаний був йти. Але оскільки його найкращий друг вирушав туди, він вирішив: „Навіщо залишатися, я також піду“.
«У цих обставинах, можливо, я б зробив точно так само.»
У грудні український президент Володимир Зеленський визнав, що його країна зазнала 43 тисячі жертв унаслідок війни, а 370 тисяч солдатів були поранені.
Смертність серед російських сил оцінюється приблизно в 200 тисяч. Жодна з цих цифр не була незалежно перевірена.
Грем здійснив 1800-мильну подорож до України на похорон сина.
Розмірковуючи про його смерть, він говорить, що Джеймс загинув «роблячи те, у що вірив».
«Це дуже, дуже сумно і прикро, що він не зміг зробити стільки, скільки хотів би.»
«Те, що сталося з Джеймсом, на жаль, імовірно, станеться з кимось іншим на полі в Східній Україні.
«Час, щоб люди вдома усвідомили, що відбувається зараз там.»
У їхньому домі в Ліндлі життя стало «тихим».
«Він виріс до того, щоб стати чудовим молодим чоловіком, який міг ладити з усіма.»
«Сьогодні ввечері я прийду додому, а його не буде, і це дивно.
«Ми добре проводили час разом, сидячи за вечерею і обговорюючи всілякі речі. У нього не було жодних таємниць, про які я не знав, саме тому він відкрито розповів мені про свої наміри.»
В ніч перед від’їздом Джеймс провів час із батьком «сміючись та жартуючи», насолоджуючись пивом перед телевізором.
Грєм ще досі відчуває гіркоту втрати.
«Це так виснажливо. Намагайся не думати про це, ти якось тримаєшся, але потім щось відбувається, і ти знову впадаєш у смуток.
«Він, можливо, був молодшою версією мене. Може, якби я був ним у молоді роки, я б зробив те ж саме.»
