Ханеуль найбільше пам’ятає про свою службу в армії Північної Кореї невпинний голод. У перший місяць служби він втратив 10 кг ваги через раціон, який складався з лущеного кукурудзяного зерна та гнилої капусты.
Через три місяці навчання він розповідає, що майже вся його батальйон був серйозно недогодованим і вимагав переведення до центру відновлення, щоб набрати вагу.
Коли їх згодом відправили на охорону кордону з Південною Кореєю, рис замінив кукурудзу. Але до моменту, коли він потрапив у їхні тарілки, багато з нього вже було виведено задніми частинами, а решту змішували з піском.
Ханеуль стверджує, що його підрозділ був серед найбільш забезпечених, щоб запобігти їх дезертирству до Південної Кореї. Але це не завадило Ханеулові втекти.
У 2012 році він здійснив ризикований прорив через Демілітаризовану зону (DMZ) – смугу землі, яка розділяє Північну Корею та Південну.
Його досвід і досвід інших військових дезертирів допомагає пролити світло на умови тисяч північнокорейських військових, які відправлені на фронт у війні Росії з Україною.
За повідомленнями, Пхеньян відправив близько 11 000 військових, щоб допомогти російським силам повернути частину Курської області, захоплену Україною під час несподіваного літнього наступу.
Раніше цього тижня Сеул, Вашингтон і Київ заявили, що солдати тепер вступили в бій “в значних кількостях”, і повідомили про перші втрати, з оцінками південнокорейських чиновників, що більше 100 з них вже загинули й багато поранених. Це число поки що не підтверджено.
Однак дезертири та інші військові експерти запевняють BBC, що ці війська не слід недооцінювати.
Згідно з південнокорейською розвідкою, більшість з них належать до елітного підрозділу Storm Corps і “мають високий моральний дух”, але “не розуміють сучасної війни”.
Тільки більш високі, спортивні чоловіки відбираються до Storm Corps, розповідає дезертир Лі Хьон Сунг, який тренував спеціальні сили Північної Кореї на початку 2000-х перед дезерцію в 2014 році.
Він навчав їх бойовим мистецтвам, як кидати ножі та виготовляти зброю з столових приборів та інших кухонних приладів.
Проте, незважаючи на те, що підготовка Storm Corps є більш просунутою, ніж у звичайних підрозділах Північної Кореї, солдати все ще недогодовані та навіть недоотримують харчування.
Онлайн-відео, ймовірно, показують молодших “слабких” солдатів, каже Ханеуль. Вони є яскравим контрастом до пропагандистських відео з Пхеньяну, де чоловіки демонструють свої сили, розриваючи металеві ланцюги чи ламаючи крижані блоки.
Протягом усього часу служби, каже Ханеуль, він вистрілив лише тричі під час єдиного навчального заняття з живим вогнем.
Найближчим до бою він підійшов, коли голодний фермер зайшов в DMZ в пошуках овочів. Ханеуль зізнається, що проігнорував вказівки “стріляти в усіх порушників” і дозволив людині піти з попередженням.
Важко оцінити, як багато змінилося за десяток років після втечі Ханеула, з огляду на брак інформації з Північної Кореї. На вигляд, лідер країни Кім Чен Ин направив більшу частину своїх обмежених ресурсів на ракети та ядерну зброю, а не на свою армію.
Але за словами іншого солдата, Рю Сеонг Хюн, який дезертував у 2019 році, перші три роки в армії “надзвичайно важкі”, навіть для спеціальних сил. 28-річний чоловік, який працював водієм в авіації протягом семи років, каже, що під час його служби умови погіршилися, і рис поступово зник з їжі.
“Солдати відправляються в гори на кілька днів з невеликою кількістю рису, і їм кажуть, що це частина їхнього підготовки до виживання”.
Оскільки ці війська тренувалися для боїв у гірській місцевості Корейського півострова, дезертири ставлять під сумнів, як добре вони адаптуються до боїв на рівнинах та у траншеях Курська.
Головне, що Storm Corps не є фронтовим підрозділом. “Їхнє завдання — проникнути в лінії ворога та створити хаос глибоко на території противника”, — каже Рю.
Але, додає він, Кім Чен Ин не має альтернативи, крім як відправити спеціальні сили, оскільки звичайні солдати більшу частину часу проводять у сільському господарстві, будівництві або рубці дров.
“Кім Чен Ін мав відправити людей, які могли б продемонструвати принаймні певний рівень бойової здатності, щоб уникнути знищення репутації Північної Кореї в Росії.”
Мовний бар’єр, здається, створив додаткові труднощі. У неділю українське оборонне розвідувальне управління повідомило, що проблеми з комунікацією призвели до того, що північнокорейські солдати випадково вистрілили по російському батальйону, вбивши вісім осіб.
З усіма цим оцінками, було б легко відкинути війська як “гарматне м’ясо” і знак відчаю російського президента Володимира Путіна. Але це було б помилкою, кажуть дезертири. Їхня лояльність до режиму та бойовий дух матимуть велике значення.
“Більшість солдатів у Storm Corps походять з робочих чи фермерських сімей, які є високо слухняними партії і беззаперечно виконують накази,” – каже Ханеуль, батько та двоюрідний брат якого були у спеціальних силах.
Інтенсивні, ідеологічні сесії “промивання мозку”, які проводяться щоранку, додатково забезпечать їх ментальну готовність, додає Лі. Він вважає, що північнокорейські солдати “звикнуть до поля бою, навчитимуться воювати з ворогом і знайдуть способи вижити”.
Хоча солдати не матимуть можливості вибрати, бути відправленими, Рю вважає, що багато хто хотів би це зробити. Амбіційні вбачають в цьому можливість просунути свою кар’єру, каже він.
А враховуючи, як важко служити в Північній Кореї, деякі могли б із задоволенням скористатися можливістю вперше виїхати за кордон.
“Я вважаю, що вони будуть готові битися більше, ніж російські солдати,” – додає він, зізнаючись, що в їхній ситуації йому також хотілося б бути відправленим.
Чун Ін-бом, колишній командир спеціальних сил Південної Кореї, погоджується з оцінками дезертирів. “Лише тому, що у них бракує їжі та підготовки, не означає, що вони нездатні. Вони швидко акліматизуються. Нам не слід їх недооцінювати.”
Хоча 11 000 військових навряд чи змінять хід такої виснажливої війни – оцінюється, що Росія має більше тисячі втрат на день – експерти та чиновники вважають, що це може бути лише перша партія, з потенціалом для Пхеньяну відправити до 60 000 або навіть 100 000, якщо вони будуть ротаційовані.
У цих цифрах, містер Чун вважає, вони можуть врешті-решт стати ефективними.
Також Кім Чен Ін може понести великі втрати, не впливаючи на стабільність свого режиму, кажуть колишні військові.
“Ті, хто був відправлений, будуть чоловіками без впливу чи зв’язків – якщо казати прямо, тих, кого можна без проблем принести в жертву,” – говорить Ханеуль.
Він пам’ятає, як був шокований, дізнавшись, що немає дітей високопосадовців у його фронтовому підрозділі: “Тоді я зрозумів, що ми були витратними.”
Він не очікує великого опору від родин загиблих, чиї сини, як він стверджує, будуть вшановані як герої.
“Є безліч батьків, які втратили дитину після того, як відправили їх до військової служби,” – додає він, згадуючи свого двоюрідного брата, який помер. Його тітка отримала сертифікат, в якому хвалили її сина за героїчний внесок.
Лояльність солдатів та їхніх родин може затруднити українські та південнокорейські надії на те, що багато з них просто дезертирують, як тільки вони вступлять у бій. Київ і Сеул обговорювали проведення психологічних операцій вздовж фронту, щоб спонукати їх здаватися.
Але, схоже, вони не мають доступу до мобільних телефонів. За повідомленнями української розвідки, навіть телефони російських солдатів захоплюються перед тим, як вони зустрінуться з північнокорейськими військами.
Отже, можливі стратегії проникнення включають трансляцію повідомлень через гучномовці або використання дронів для розкидання листівок.
Обидва Рю та Ханеуль вирішили дезертувати після прочитання антиурядової пропаганди, що присилалася через кордон з Південної Кореї. Але вони сумніваються, що це спрацює так далеко від дому.
Вони стверджують, що для накопичення бажання та сміливості на втечу потрібно багато часу.
Більше того, Ханеуль підозрює, що офіцери отримали наказ стріляти в будь-кого, хто намагатиметься втекти. Він пам’ятає, як його товариші відкрили вогонь, коли він зробив свій ризикований біг через DMZ.
“Дванадцять куль пролетіли в метрі над моєю головою,” – згадує він.
Навіть затримати північнокорейських солдатів може бути складно для України.
У Півночі бути військовополоненим вважається надзвичайно ганебним і гіршим, ніж смерть. Замість цього солдатам вчать, як покінчити з собою, стріляючи в себе або активуючи гранату.
Рю згадує відому військову пісню під назвою “Збережи останню кулю”. “Вам кажуть зберегти дві кулі: одну для стрільби в ворога та одну для самогубства.”
Тим не менш, колишній тренер спеціальних сил Лі рішуче налаштований допомогти. Він пропонував вирушити на фронт, щоб безпосередньо спілкуватися з солдатами.
“Малоймовірно, що вони дезертирують великою кількістю, але ми повинні спробувати. Почуття знайомих голосів, як мої, та інших людей з Північної Кореї, можуть вплинути на їхню психологію,” – говорить він.
Ханеуль лише сподівається, що вони повернуться додому в Північну Корею. Він знає, що є ймовірність, що деякі його родичі можуть бути серед військових, які допомагають Росії.
“Я просто сподіваюся, що вони пройдуть через це і повернуться в цілості.”
Додаткова інформація з Джейка Квона і Хосу Лі.
